Цвет английской аристократии и русские войска сошлись друг с другом 25 октября 1854 года, когда в ходе Крымской войны (1853—1856 годов) произошло катастрофическое для европейской армии недоразумение.
Битва, оставшаяся в анналах истории, как Атака Лёгкой бригады, стала самым странным эпизодом Балаклавского сражения.
В кровопролитной Крымской войне 50-х годов ХІХ века в акватории и на территории крошечного полуострова выясняли геополитические отношения Российская империя и объединённые войска Великобритании, Франции и Османской империи.
20 сентября 1854 года союзнический контингент нанёс армии Николая II болезненный удар на реке Альма и устремился в сторону своей основной цели — города Севастополь, развернув по пути к нему базу в деревушке Балаклава.
Британские силы под началом фельдмаршала Ричарда Реглана на этой линии фронта были представлены кавалерийской дивизией под командованием генерал-лейтенанта Джорджа Лукана. Данное подразделение в свою очередь состояло из Тяжёлой бригады генерала Джеймса Йорка Скарлетта и Лёгкой бригады генерал-майора Джеймса Кардигана. Последняя имела бравую боевую репутацию и считалась местом службы «цвета английской аристократии».
К слову лорд Лукан был женат на сестре графа Кардигана и родственников связывали не очень тёплые взаимоотношения, точнее они ненавидели друг друга и не скрывали сей факт от общественности.
Объединяло этих двух исторических персонажей только присущее обоим высокомерие, нетерпение к возражениям, отсутствие военной смекалки и то, что их с одинаковой силой не любили в армии. Подобная реакция солдат была вызвана тем, что эти военачальники вполне легально, пользуясь английскими законами, купили себе военные звания, имея лишь отдалённое представление о тактике и стратегии ведения боя.
Британский историк публицист Рон Судалтер писал, что лучше всех этих бравых полководцев из Лёгкой бригады охарактеризовал один из их сослуживцев, отметивший: «У Кардигана мозгов, как у моего сапога. По недостатку интеллекта он может сравниться разве что со своим родственником графом Луканом».
Успехи союзнической армии, их стремительное приближение к Севастополю не давали покоя главнокомандующему императорскими войсками в Крыму князю Александру Меншикову, который, не дожидаясь сосредоточения в данной местности всех своих сил, принял решение немедленно атаковать противника.
С его точки зрения, самый слабый участок диспозиции вражеских войск был в районе Балаклавы, а именно тот, что пролегал вдоль Воронцовского тракта, где союзники на высотах у деревни Кадыкиой расположили четыре редута.
Собственно эти укрепления и стали основной целью штурма 16-тысячного русского войска, под руководством генерал-лейтенанта Павла Липранди.
В 5 часов утра 25 октября его солдаты напали на обороняемый турецкими военными первый редут, и спустя 2,5 часа завладели им. Прикладывать усилия, чтобы захватить три оставшихся укрепления, русским не пришлось: обескураженные неожиданной атакой османы, сами покинули его, оставив всю артиллерию.
Вступившая в бой позже русская конница обнаружила стан британской кавалерии покинутым и разграбила его, а гусарская бригада генерал-лейтенанта Ивана Рыжова в вялотекущем бое померилась силами с бойцами 93-го шотландского пехотного полка.
Командующий Лёгкой бригадой генерал-майора Джеймс Кардиган прибыл на место сражения в 7 часов 45 минут и с высоты расположения своей части наблюдал, как солдаты Тяжёлой бригады теснят русских гусаров. В этот бой он не ввязался, и даже видя, что открылась прекрасная возможность для контратаки соперника по флангу, не стал брать инициативу в свои руки, поскольку не имел приказа от лорда Реглана.
После того как бойцы Тяжёлой бригады вернулись с поля боя, они вместе с визави из Лёгкой бригады выстроились у входа в Северную длину, ожидая, что сейчас последует сигнал к массированной атаке русских позиций, но он так и не поступил: генерал-лейтенант Джордж Лукан тоже ждал приказа вышестоящих чинов.
В свою очередь английский фельдмаршал Реглан в компании с французским генералом Канробером, наблюдавший за военными действиями с пределов Сапун-горы, никак не мог понять, почему его маневрирующая у входа в Южную долину кавалерия не переходит к активному натиску противника. И в этот самый момент британцы заметили, что русские канониры начали забирать с редутов трофейные английские пушки, в количестве 11 штук.
Стоит заметить, что в те времена на каждом артиллерийском орудии значился герб страны и эмблема армии, а потому потеря оного серьёзно била по репутации государства. К тому же в ряде держав существовала традиции отливать награды для военнослужащих из переплавленного металла захваченных в бою пушек соперника.
Именно поэтому фельдмаршал Реглан впал в бешенство, и велел бригадному генералу Ричарду Эйри передать графу Лукану приказ об атаке: «Лорд Реглан желает, чтобы кавалерия быстро продвинулась к фронту, преследуя противника, и попыталась воспрепятствовать врагу увезти прочь орудия. Отряд конной артиллерии может сопровождать. Французская кавалерия находится на вашем левом фланге. Немедленно. Р. Эйри».
С этой депешей к кавалеристам отправили Льюиса Нолэна, который откровенно презирал как Лукана, так и Кардигана за их армейский дилетантизм. Прочитавший приказ граф Лукан не понял, в каком именно направлении он должен атаковать, поскольку с его позиции не было видно то, что открывалось с высоты взору фельдмаршала Реглана, зато он хорошо понимал, что в глубине Северной долины развёрнуты русские батареи.
Уточнив у Нолэна этот момент, он получил в ответ слова: «Сюда, милорд, это ваш противник, вот это — ваши пушки!» и произвольный жест рукой, указывавшей вглубь Северной долины. Экспрессивное телодвижение посланника Лукан воспринял как точный курс нападения, и, несмотря на понимание того, что это ошибочное действие, не посмел ослушаться приказа и велел лорду Кардигану поднять бойцов Лёгкой бригады для атаки Северной низменности, хотя фельдмаршал Реглан имел в виду Южную долину.
Когда лорд Кардиган, совершенно оправдано, возразил ему, граф Лукан отчеканил: ««Тут нет выбора, кроме как повиноваться», после чего последовала команда «В атаку!».
Длившаяся всего 20 минут легендарная Атака Лёгкой бригады застала врасплох превосходившие её по численности русские войска, которые, даже открыв перекрёстный огонь, не смогли избежать разгрома. Лишь войска подполковника Василия Еропкина, едва не загнавшие британцев в ловушку, оказали достойное сопротивление и вынудили врага вернуться к своим позициям.
В этом победном, но бессмысленном, по сути, нападении Лёгкая бригада понесла тяжёлые людские потери, но обрела всемирную славу.
Впоследствии фельдмаршал Реглан обрушился с претензиями к графу Лукану и лорду Кардигану, спрашивая у них, чего они хотели добиться «атакуя артиллерийскую батарею в лоб, вопреки всем правилам военного дела и собственному опыту?». В ответ они заявили, что просто исполняли его приказ, и формально были правы.
