Смерть на Руси всегда считалась одним из самых важных моментов жизненного пути человека. Поэтому неудивительно, что огромное количество русских традиций было связано именно с похоронами. Важно было все: от одежды покойника до положения тела в гробу. Особое внимание уделялось рукам усопшего.
Как отмечает Г.А. Носова, автор издания «Традиционные обряды русских: крестины, похороны, поминки», погребальный обряд русского населения представлял собой комплекс ритуальных действий, порожденных верой в посмертное существование души. Причем, по словам Носовой, в этом комплексе христианский и языческий мировоззренческие пласты порой достигали органического взаимопроникновения, а иногда существовали параллельно. Так, согласно традиции, покойника на Руси непременно обмывали, а солому, на которой происходил этот процесс, в обязательном порядке сжигали для того, чтобы никто не навел порчу.
После обмывания, если верить автору книги «Культурное развитие Обдорского Севера в XVIII – начале XX вв.» Валентине Вануйто, покойника обряжали в чистую одежду, но вместо верхнего платья надевали холщовую рубаху, разрезанную спереди и подпоясанную, а на голову надевали шапку. Если на умершем был металлический крестик, его заменяли кипарисным (на таком был распят Христос). Как утверждает Вануйто, усопшего клали на лавку, головой в красный угол, где находились иконы, и накрывали саваном. Примечательно, что саван принято было шить на живую нитку и от себя. В противном случае все в доме покойного могли последовать за ним.
Между тем близкие старались всеми способами облегчить переход усопшего в мир иной и его пребывание там. Как пишет Елена Арсеньева в своем «Словаре русских чудес и суеверий», как правило, в правую руку покойнику вкладывали полотенце и платок для того, чтобы во время Страшного суда он смог вытереть пот. Также русские считали, что если в гроб положить дорожный посох и новую обувь (или обуть покойника в новую обувь), то это сделает его путешествие в царство мертвых не таким тяжелым. Кстати, в гроб, который предварительно окуривали ладаном, тело помещали только перед самым выносом из дома.
При этом важное значение имело положение рук умершего. Так, правая рука должна была лежать поверх левой. По словам Сергея Мосолова, автора книги «История казачества», русские считали, что делалось это для того, чтобы покойный мог креститься (молиться). Как следует из текста издания «У Бога все живы. Православный обряд погребения» Валентина Мордасова, подобное положение рук сохранилось и по сей день. Причем Мосолов пишет, что в левую руку вкладывали крест, свечу, вербу или рукописание («отпускную молитву»). Мордасов же утверждает, что чаще всего в левую руку кладут образ Спасителя (для мужчин) или образ Божьей Матери (для женщин).
Примечательно, что, как указано в учебном пособии «Основы этнографии» под редакцией В. А. Козьмина и В. С. Бузина, еще в тот момент, когда покойника клали на лавку в красном углу, его закрытые веки придавливали монетами, а руки и ноги связывали. Развязывали же конечности усопшего (и развязывают до сих пор) только перед выносом тела из дома. Об этом пишет и Валентин Мордасов. Сергей Мосолов утверждает, что так поступали для того, чтобы при переселении в «новый дом» человек не оставался связанным. Монеты с век тоже снимали.
Если верить автору-составителю издания «Русский народный календарь» кандидату исторических наук Николаю Решетникову, монеты нередко бросали в могилу для того, чтобы усопший смог выкупить на том свете место на кладбище. В могилу клали также остатки полотна, из которого был пошит саван, и использовавшиеся при этом иголки и нитки. С помощью этих предметов недоброжелатели могли навести порчу. Оставляли в могиле и длинные полотенца, на которых гроб опускали в землю. Эти полотенца символизировали широкую и гладкую дорогу усопшего в потусторонний мир. Впрочем, части полотенец также могли и раздать присутствующим на похоронах.
