Греки называли Азов Меотидой и были ошеломлены рыбными богатствами этих вод. Географ Страбон в начале I века нашей эры, попав в Керченский пролив, который он именовал Киммерийским Боспором, писал, что в Меотиде плавают осётры «с тушей больше, чем у дельфина», а в заливах Пантикапеи столь много рыбы, что если воткнуть в море шест, то он будет стоять.
Азовское море – одно из молодых морей нашей планеты, оно образовалось примерно в VI тысячелетии до нашей эры в результате катастрофического подъема воды в Черном море. До этого моря не существовало, а река Дон впадала в Черное море недалеко от Керчи. Долгое время Азов был одним из самых пресных морей, что обеспечивалось притоком рек, несущих пресную воду. Его соленость была в три раза ниже, чем воды океана.
У Азова было множество имен: скифы именовали море Каргалук, местные племена меоты – Тимериндoй, турки – Бaхр-aль-Ассaк и арабы – Бaхр-aль-Азуф. До монгольского нашествия море на Руси называли Синее, затем – Сaксинское, а позже монголы стали именовать его Бaлык-дeнгих (рыбное). Азов называли Франкским, Сурoжским, Кaффским и даже Киммерийским.
У происхождения современного названия моря есть четыре версии. Одна из них гласит, что море получило название по древней крепости Азов, которая была построена на его берегах. Вторая – о том, что произошла трансформация монгольского названия море Чебаг-денгиз – чебак – забак – азак – азов – так считал филолог Макс Фасмер.
Третья версия гласит, что море было названо так в честь половецкого хана Азума, которого убили при взятии Азова в XI веке.
Но самой популярной остается версия востоковеда Василия Васильевича Радлова, что название моря произошло от тюрского слова «азак», что означает «низкое место, низменность».
В русских текстах название Азовского моря в первый раз упоминается в летописи монаха Пимена, которую датируют XVII веком. Известно, что поначалу Азовом назвали только Донской лиман и лишь спустя 100 лет название окончательно закрепилось за всем морем.
Издревле Азов считали «осетровым раем», и главным богатством, которое в нём добывали, был «царский» русский осётр, достигавший невиданных размеров. Кроме него здесь водились в большом количестве деликатесные белуга и севрюга, промысловая сельдь, а так же карповые рыбы: рыбец и шемая, чехонь и азовско-черноморская тарань (таранка).
Здесь встречается судак и лeщь, караси, уклейка, язь, стерлядь. В Азове нагуливают вес морские рыбы камбала-глoсса, черноморский кaлкaн, пeлeнгас, кoлюшка, рыба-иглa, хaмсa, бaрaбулька, лoбaны, стaврида, скумбрия, мaрлaнга и кефaль.
В море обитает больше ста видов рыб, три вида дельфинов (один из них – азовка обитает только здесь. Это самый маленький дельфин в мире) и один вид акулы – катран (морская собака), мидии, рапаны, креветки и крабы.
По обрыбленности водоем в шесть раз превосходил Каспий, в 40 раз (!) Черное море и в 160 раз (!) – Средиземное. Известно, что в 1936 году из Азова выловили 275 500 тонн рыбы, в начале 1960-х годов XX века вылавливали уже до 760 000 тонн.
Все дело в том, что Азовское море хорошо прогревается по всей площади и по всей глубине, ведь самое глубокое место в нем достигает всего 13 метров. Наибольшая площадь моря имеет глубину около пяти метров
Берег Азова пологий и глубину в пять метров дно моря достигает только в двух километрах от линии прибоя.
В Таганрогском заливе глубина воды колеблется на уровне 2–3 метра и лишь на границе с морем дно опускается до 8–9 метров.
Кроме этого, в Азове существует целый ряд донных возвышенностей – это Железинская, Морская и Арбатская банки, толща воды над которыми составляет три метра.
Таким образом, толщина воды хорошо прогревается и просвечивается солнцем, которое дает жизнь планктону, мелким рачкам и водорослям, которые и являются главным кормом рыб. Кроме этого, реки приносят сюда богатый питательными веществами ил, который собирают с площади водозабора в 586 000 км².
Среднегодовая температура воды Азова – 11°С, летом она у поверхности прогревается до +24–+26 °С, а в придонном слое температура составляет от +20 до +22 °С.
Но все это может остаться в прошлом из-за загрязнения моря и неопределенного правового статуса. С 2004 года статус моря определялся договором о сотрудничестве между Россией и Украиной, но сейчас Украина в одностороннем порядке вышла из него.
Сейчас данные уловов XX века кажутся фантастическими. Хозяйственная деятельность обеих государств привела к резкому сокращению численности рыбы. В этом виноваты зарегулирование уровня рек Кубань и Дон, которые привели к сокращению притока в Азов чистой речной воды, перекрытие плотинами рыбных нерестилищ в реках, смыв в реки пестицидов и удобрений с полей и забор воды из самого моря, что привело к повышению его солености.
Сейчас по данным журнала «Биофайл» сброс в море производят больше тысячи предприятий; основным источником загрязнения стали заводы Мариуполя – Азовсталь, Азовмаш и завод им. Ильича. Общий объем стоков составляет 5 000 000 000 кубометров в год.
К катастрофическому загрязнению привел шторм 2007 года, когда в результате повреждений танкеров и судов в Азов попало 2 000 тонн мазута и 7 000 тонн серы.
К XXI веку из моря исчезла белуга, сложно поймать осетра. Из-за повышения солености появились медузы, которые поедают корм рыб.
Большой урон по данным ассоциации «Экология и мир», Азову наносит браконьерская рыбалка методом донного траления, причем границы между Россией и Украиной по Азову не определены, в результате чего Украина считает большую часть акватории своей и ведет там вылов рыбы.
