Групповые браки, которые на постсоветском пространстве по странному стечению обстоятельств называются «шведской семьёй», представляют собой одну из древнейших форм института брака.
Этот полигамный вид совместной жизни характеризуется вступлением в союз не одного мужчины и одной женщины, а сразу нескольких человек, образующих группу. В рамках этой семьи жёны и мужья могли меняться партнёрами, и эти отношения не воспринимались как измена.
Занимающиеся изучением данного вопроса антропологи-эволюционисты выявили, что несколько этнических обществ сохранили традицию групповых браков вплоть до начала XX века, и среди них такие народы России, как чукчи, эвены, нивхи, а также донские казаки.
Родившийся на Дальнем Востоке казак Иван Кобелев в 1793 году на приёме у императрицы Екатерины II, поведал о существовавшем у чукчей странном семейном союзе, именуемом «товарищество по жене». Согласно его разъяснениям, как пешие, так и оленные представители этой народности без капли ревности по особой договорённости между собой обмениваются жёнами.
Из описаний участвовавшего в конце XVIII века в экспедиции по Чукотке врача Карла Мерка, который состоял на русской службе, становится ясно, что мужья обменивались жёнами по взаимной договорённости для того, чтобы укрепить свою дружбу. Зачастую в таком товариществе состояли две или три семейные пары, но бывали случаи и более многочисленных групповых браков, где число участников достигало десяти супружеских пар.
Этнограф Владимир Богораз, исследовавший этот развратный с точки зрения других народов обычай, писал, что каждый мужчина, состоявший в «товариществе по жене» имел законное право на супругу друга, однако пользовался он им исключительно тогда, когда гостил на стойбище у товарища.
В этот период хозяин яранги уступал своё спальное место и жену другу, а сам старался удалиться на ночь, к примеру, в оленье стадо.
После подобного визита, принимавший чукча подыскивал случай наведаться в стойбище товарища, и воспользоваться правом на его супругу.
В «товарищество по жене» чаще всего вступали представители одного поколения, но никак не родные братья. Чаще всего его участниками были соседи, хорошие знакомые, а также двоюродные и троюродные братья.
При создании «товарищества по жене» чукчи проводили те же самые свадебные ритуалы, что были характерны при скреплении уз традиционной пары. Все члены этой большой коллективной семьи становились друг другу родственниками, и несли равную ответственность за благополучие и сохранность жизни всех домочадцев. Все дети, рождённые в «товариществе по жене» считались родными братьями и сёстрами, которые не могли вступать между собой в интимные отношения. Кроме того на партнёров по групповому браку распространялся обычай кровной мести: в случае убийства товарища, мстить за его смерть должны были не только мужчины из его клана, но и все представители сильного пола, состоявшие в «товариществе по жёнам».
По мнению В. Богораза, форма группового брака родилась из суровых реалий Крайнего Севера и нисколько не ущемляла прав чукотских женщин, у которых обязательно бралось на него разрешение. Люди, вступавшие в «товарищество» брали на себя обязательства по взаимовыручке и поддержке, что облегчало выживание в весьма неблагоприятных условиях жизни. Семьи не желавшие жить в подобном союзе лишались покровителей, друзей и помощников.
Историки Олег и Эльвира Васильченко в труде «Внутрисемейные отношения коренных народов Дальнего Востока России во второй половине XIX — начале XX века» отмечали приверженность представителей данного народа к групповому браку. Согласно нормам эвенских семей мужчина мог сожительствовать со всеми жёнами своих старших братьев, а также со всеми сёстрами своей супруги. Примечательно, что при этом старший брат не мог претендовать на жён младших братьев. Кроме того, все вступающие в интимные отношения лица должны были принадлежать к одному поколению, поскольку половая жизнь между представителями разных генераций была под запретом.
С точки зрения женщины, жёны имели право на сексуальные связи с мужьями своих сестёр и братьями своего мужа.
С течением времени групповые браки эвенов стали больше походить на принятое у чукчей «товарищество по жене».
Живущие на Сахалине, в устье реки Амур и по обе стороны Татарского пролива нивхи, первоначально именовавшиеся «гиляками», также практиковали в семейных отношениях групповые браки. Первым эту особенность заметил исследователь Лев Штернберг, писавший в своих заметках: «Словом, по всем видимостям, мы имеем дело с типом семьи, которую принято называть патриархальной. Но не такова она в действительности. Прежде всего, вас поражает странная родственная номенклатура. Целая группа женщин зовёт целую группу мужчин своими мужьями».
Дети, рождённые в подобных браках, считались общими чадами, и все «мамы» и «папы» относились к ним с одинаковой нежностью.
Нивхи, как и эвены, практиковали обмен женами между братьями и имели право на соитие с сестрами своей супруги.
По словам Л. Штернберга каждая представительница нивхского сообщества знала, с каким мужчиной она может вступать в интимные контакты, а с каким нет. Круг лиц с кем допускались половые отношения, образовывал так называемую группу «пу» или коллективных мужей. Если по каким-либо причинам женщина изменяла супругу с человеком, не входившим в вышеназванную когорту, это влекло за собой жестокую дуэль, кровную месть или выкуп.
Геннадий Небратенко в научной статье «Институт семьи в обычном праве донских казаков (XVI — начало XX вв.) констатировал, что в XVI веке в среде донских казаков встречались скрытые групповые браки.
По его мнению, казаки, участвовавшие в активном освоении новых земель, и постоянно вступавшие в военное противостояние с ногайцами, крымскими татарами и азовскими турками, из соображений безопасности не имели возможности создавать традиционные семьи.
Для решения насущных бытовых проблем они создавали «сумы», иными словами самодостаточные сообщества из 10-20 человек, совместно принимавших участие в приготовлении пищи, обустройстве временных станов и налаживании прочих ежедневных дел.
Очень часто казакам «односумникам» помощь в ведении хозяйства оказывала отбитая у врагов женщина, которая становилась женой сразу всех членов мини-общины.
