В начале ХХ века многие государства соревновались между собой в том, кто из их представителей первым достигнет Северного и Южного полюсов Земли. Помимо этого, Арктика и Антарктика были единственными регионами Земли, где имелись еще не «оприходованные» великими державами земли.
Наконец, в 1913 году в России готовились широко праздновать 300-летний юбилей династии Романовых. Многие русские капитаны и путешественники хотели отметиться выдающимися спортивными и географическими достижениями и преподнести царю и отечеству такой своеобразный подарок.
Лейтенант флота Георгий Брусилов в 1912 году вышел в отставку и на собственные средства предпринял попытку пройти Северным морским путем. В том же году бывший политический ссыльный Владимир Русанов получил от правительства важное задание по обеспечению на островах Шпицберген российских прав в разработке угольных месторождений.
Старший лейтенант флота Георгий Седов поставил амбициозную цель достичь Северного полюса. Он не скрывал, что его поход имеет политическое значение: в год юбилея династии русский флаг должен быть установлен на Северном полюсе. Пресса высмеивала его порыв, так как в то время считалось, что в 1909 году американец Роберт Пири уже достиг Северного полюса. В настоящее время успех Пири опровергнут, и Седов, если бы его предприятие увенчалось успехом, мог стать первым человеком, действительно побывавшим на Северном полюсе.
Седов обратился за содействием к правительственным учреждениям, но получил отказ. Однако общественность щедро профинансировала его предприятие. Лично Николай II пожертвовал как частное лицо 10 тыс. рублей на экспедицию Седова.
В августе 1912 года шхуна Брусилова «Святая Анна» покинула Петербург. Русанов на парусно-моторном зверобойном судне «Геркулес» выполнил свои задачи на Шпицбергене и взял курс на Новую Землю. В проливе Маточкин Шар он оставил сообщение, в котором указывал на свое намерение обогнуть Новую Землю с севера и направиться к островам у северного побережья Сибири.
В это же время шхуна Седова «Святой Фока» покинула Архангельск. Неприятности этой экспедиции начались сразу же. Грузоподъемность судна не позволила взять на него все необходимые припасы и снаряжение. Непосредственно перед выходом судна внезапно уволилось большинство членов команды, и Седову пришлось спешно нанимать новый экипаж. Как будто, чтобы забыть этот неприятный эпизод, Седов переименовал шхуну в «Михаила Суворина» – в честь медиамагната, кредитовавшего экспедицию. До конца 1912 года новых сообщений о судьбе экспедиций не поступало.
Летом 1913 года молодой 28-летний капитан 2-го ранга Борис Вилькицкий был назначен начальником гидрографической экспедиции по Северному морскому пути. Ледокольные пароходы «Таймыр» и «Вайгач» в одну навигацию достигли полуострова Таймыр и открыли к северу от него группу больших островов. Вилькицкий назвал ее Землей Николая Второго (с 1929 г. – Северная Земля). Признаков других экспедиций обнаружено не было.
В октябре 1913 года в Архангельск прибыла группа из состава экспедиции Седова. В нее входили пятеро членов экипажа во главе с капитаном шхуны Николаем Захаровым. Они привезли данные о местонахождении экспедиции и сообщение Седова, что члены команды живы, здоровы и намерены предпринять штурм полюса. На момент отправки группы шхуна зимовала у северных берегов Новой Земли.
Однако здоровье самих участников группы (один из них вскоре умер) заставляло сомневаться в том, что все благополучно. Знаменитый норвежский полярник Фритьоф Нансен высказал в прессе мнение, что общественности необходимо отправить корабль с припасами на помощь Седову. Но в фонде экспедиции не было на это средств. От Русанова и Брусилова известий в тот год не поступило.
18 января 1914 года Совет Министров Российской империи поручил Морскому министерству организовать розыск трех пропавших экспедиций. Мероприятие приняло международный характер (с участием Норвегии), в нем впервые в Арктике была задействована авиация. В ходе поисков были достигнуты определенные географические результаты: Северный морской путь был впервые пройден с востока на запад, на Земле Франца-Иосифа был поднят российский флаг. Но поисковые мероприятия не достигли целей. В августе 1914 года Мурманского побережья достигла шхуна «Михаил Суворин» – без Седова, но с двумя чудом выжившими членами группы Брусилова.
Как выяснилось, в 1913 году экспедиция Седова сумела доплыть до Земли Франца-Иосифа, где зазимовала в бухте Тихой. В феврале 1914 года трое ее участников вышли на собачьих упряжках к полюсу. По пути очень быстро умер Седов. Двое его спутников, похоронив начальника, повернули назад.
«Святая Анна» была затерта во льдах севернее Земли Франца-Иосифа. В апреле 1914 года ее покинула часть экипажа, из которой сумело выжить и было спасено экипажем «Михаила Суворина» только двое. Из экспедиции Русанова, как и из оставшихся с Брусиловым, не спасся никто.
Началась Первая мировая, а вслед за ней Гражданская война. Было уже не до поисков.
В 1934 году на небольшом островке у берегов Таймыра были обнаружены предметы с «Геркулеса» Русанова. В 1947 году остатки какого-то лагеря – предположительно людей из той же экспедиции – были найдены на одном из островов Северной Земли. Не идентифицированные в точности находки продолжают там появляться и в XXI веке.
По наиболее распространенной версии, в 1913 году экспедиции Русанова удалось достичь Северной Земли, где последние из ее участников и погибли. Время гибели остается неизвестным.
В 2010 году на острове Земля Георга в Земле Франца-Иосифа были обнаружены остатки лагеря, предположительно принадлежавшего участникам экспедиции Брусилова. В 2016 году группа, предпринявшая в этом районе дальнейшие поиски, разбилась на вертолете. Арктика по-прежнему собирает дань жизнями отважных исследователей.
