Зимние Олимпийские игры 1980 года должны были пройти в Лейк-Плэсиде (США), а летние в Москве. Накануне зимних Игр потепление международной обстановки сменилось очередным похолоданием.
В декабре 1979 года Советский Союз ввел войска в Афганистан, свергнувшие признанное международным сообществом правительство Амина. Генеральная Ассамблея ООН 14 января 1980 года 108 голосами против 14 приняла резолюцию о выводе из Афганистана иностранных войск.
Опираясь на нее, президент США Картер 20 января выставил требование к СССР: если тот не выведет в течение месяца свои войска из Афганистана, то США бойкотируют Олимпиаду в Москве и призовут к этому все мировое сообщество.
Действие ультиматума Картера совпало с проведением зимней Олимпиады в США. Советское руководство даже не обсуждало возможность отмены поездки на нее своих олимпийцев, но организация Игр американцами подверглась критике в советских СМИ. 20 февраля, еще во время проведения Игр в Лейк-Плэсиде, Картер призвал все страны к бойкоту московской Олимпиады.
Некоторые считают, что американское руководство давно стремилось любыми способами сорвать Олимпиаду в Москве или сделать ее непредставительной. Намеки на это находят в некоторых высказываниях Картера, сделанных им вскоре после инаугурации в 1977 году. Отмечается, что до ввода советских войск в Афганистан среди западных политиков обсуждалась возможность бойкота московских Игр в связи с преследованием в СССР диссидентов и запретом на эмиграцию евреев.
Окончательное решение о неучастии в московской Олимпиаде национальный комитет США принял 12 апреля 1980 года. Одновременно с этим он запретил выступать на Играх американским спортсменам под каким бы то ни было флагом.
Подобные жесткие решения приняли также союзники США: Канада, ФРГ, Норвегия, Турция, Израиль, Япония, Южная Корея, Тайвань, Филиппины, Малайзия, Пакистан, Чили, Аргентина, Уругвай, Парагвай, а также некоторые центрально-американские страны.
Кроме того, решения запретить своим спортсменам участвовать в московской Олимпиаде приняли еще несколько десятков стран, среди которых Китай, Индонезия, Иран, Саудовская Аравия, Таиланд, более полутора десятков государств Африки.
В большинстве западноевропейских стран – Великобритании, Франции, Дании, странах Бенилюкса, Португалии, Италии, Швейцарии, Ирландии, а также в Австралии и Новой Зеландии спортсменам не рекомендовали участвовать в Олимпиаде и запретили использовать национальные флаги.
Поэтому спортсмены из этих стран, кто желал, поехали в СССР, но выступали там под олимпийскими флагами. Комитет Испании не подчинился решению своего правительства о бойкоте и выступал под собственным флагом (но не страны). Такой союзник США, как Греция, вообще не поддержала бойкот.
Всего в той или иной мере в бойкоте приняло участие 65 государств, Московская Олимпиада уступила по числу участников всем предыдущим, начиная с Игр 1960 года. США устроили у себя «альтернативные игры». То были скромные двухдневные соревнования под названием «Колокол свободы», в которых приняли участие только легкоатлеты из 29 стран.
К летней Олимпиаде 1984 года, которую предстояло провести в Лос-Анджелесе, международная напряженность не спала, и советское руководство явно вынашивало желание ответить. При этом оно подождало, чтобы инициатива бойкота Игр исходила не от него: в 1983 году Иран объявил, что не пошлет своих спортсменов в США.
Официальным предлогом отказа СССР от участия в Играх было выставлено отсутствие гарантий безопасности для спортсменов из соцстран. США обвинялись также в «коммерциализации Игр», в «нарушении принципов олимпийского движения». Действительно, XXIII Олимпиада оказалась первой в истории, принесшей прибыль стране-организатору.
Массового международного бойкота Олимпиады в Лос-Анджелесе у СССР не получилось. Солидарность с его решением проявили даже не все соцстраны-союзники СССР.
Руководитель Румынии Чаушеску разрешил своим спортсменам выступать на Олимпиаде в частном порядке, под флагом МОК. Летняя Олимпиада 1984 года поставила рекорд по числу участвовавших спортсменов.
Подсчет медалей, завоеванных спортсменами СССР и ГДР на следующей летней Олимпиаде в Сеуле (1988), где наконец-то впервые за 12 лет снова собрались атлеты всех ведущих спортивных держав, позволяет полагать, что неучастием в XXIII Играх СССР сорвал триумф своих олимпийцев. Ведь в 1988 году они завоевали 55 золотых, 31 серебряную и 46 бронзовых медалей (на втором месте – ГДР: 37, 35, 30; и только на третьем – США: 36, 31 и 27 медалей соответственно).
Зато в 1984 году СССР отыгрался в организации «альтернативной олимпиады», получившей название «Дружба». СССР не стал ограничиваться только странами, бойкотировавшими официальную Олимпиаду, а пригласил на свои Игры всех желающих спортсменов из любых стран. Это придало «Дружбе-84» размах, сравнимый с олимпийским.
