Когда-то ногайцы, которых раньше называли степными татарами, контролировали огромные пространства западного Казахстана и другие степи Дешт-и-Кипчака. Ныне численность этого воинственного древнего народа оценивается всего в 100 тысяч человек, больше половины из которых живут в Дагестане и Ставропольском крае. Как считают сами ногайцы, за последние столетия история их практически уничтожила.
Происхождение ногайцев теряется во мраке веков. Как полагают учёные, в этногенезе этого народа участвовали причерноморские половцы, а также пришедшие вместе с ханом Батыем племена из глубин Великой степи – монголы, уйгуры и другие. Ногайцы в большей степени сохранили монголоидные черты, утраченные крымскими и казанскими татарами. Таким образом, этот народ – живое свидетельство реальности татаро-монгольского ига.
Имя народа восходит к беклярбеку Ногаю – жившему в XIII веке государственному чиновнику Золотой Орды, фактически создавшему собственное государство в степи между Доном и Дунаем, позднее разгромленное. Когда власть золотоордынских ханов ослабела, ногаями стали называть себя все оставшиеся кочевники на просторах от Дуная до Яика, чьи языки и внешний вид порой сильно отличались.
Появившаяся после окончательного распада улуса Джучи Ногайская Орда территориально занимала обширные «промежуточные» районы к востоку от Волги между Крымом, Казанью, Астраханью и Казахским ханством. Сюда переселись многие народы западных степей – потомки тех, кто некогда подчинялся хану Ногаю.
Правители орды – потомки темника Едигея – жили в городе Сарайчике на реке Урал. Здесь проходил важный торговый путь между славянскими землями и Средней Азией. При Иване Грозном степняки-ногаи были союзниками царя в Ливонской войне, они имели возможность выставить 300 тысяч конных воинов. Правящим кланом Ногайской Орды было племя мангытов (мангутов), принимавшее участие еще в первых походах Чингисхана. Наследием этого племени стал героический эпос «Сорок богатырей».
XVI век стал последней благополучной эпохой для Большой Ногайской Орды. В государстве начались катастрофические внутренние столкновения между улусами, спровоцированные негативным отношением части ногайской аристократии к Русскому государству. В стране начался голод.
В результате междоусобиц Ногайская Орда распалась, а судьба его уцелевшего населения оказалась сложной. Частично ногаи слились с казахским Младшим Жузом, частично заняли земли к западу от прежней территории, по сути, вернувшись туда, где начинал Ногай. На Кавказе и в северном Причерноморье возникла Малая Ногайская Орда, политически тесно связанная с Крымским Ханством. Cвою роль в переселении сыграло и опустошительное нашествие калмыков в XVII веке.
После присоединения Крыма к России в XVIII веке Екатерина Вторая обязала степняков вернуться за Урал, а когда они восстали, бунт жестоко подавил Суворов. Великого русского полководца ногайцы считали «душителем, фактически организатором геноцида своего народа (тогда погибло около 300 тысяч человек). Спасаясь от казацких штыков, многие ногайцы бежали в Турцию, где растворились в местном населении. Другие согласились откочевать к востоку.
Советская власть, руководствуясь принципом предоставления народам автономии, обратила внимание на немногочисленных потомков древней орды, осевших в разных местах. В стране было образовано три Ногайских района. Один из них – в составе Запорожской области Украины – был упразднен в 1962 году. Два других – в Дагестане и Карачаево-Черкессии – существуют по сей день.
За пределами этих территорий остаются многие этнографические группы ногайцев, в том числе в Крыму, Астраханской области, Калмыкии и Казахстане. Современные отношения между ногайцами и казахами нередко сравниваются с отношениями русского и украинского народов. Последние призывают российских ногайцев переселяться на историческую родину, однако ногайцы опасаются ассимиляции со стороны более многочисленных казахов.
