Середина 17 века была полна важными политическими событиями для России. Шла война с Польшей за Украину и начинались пагубные своими последствиями церковные реформы патриарха Никона. В это же самое время в центральную Россию была занесена чума или, как тогда говорили, моровая язва.
По всей вероятности, чума в Москву на этот раз попала по Волге. Первые её жертвы летом 1654 года были отмечены в Казани, Ярославле и Рыбинске. Однако сильнее всего она неожиданно разыгралась в Москве.
В конце июля патриарх Никон и двор царицы бежали из Москвы в Калязин, а с ними многие знатнейшие бояре (царь Алексей Михайлович находился при армии в Литве). Вслед за ними побежали из столицы почти все знатные люди и немало простонародья, а также стрелецкое войско. Оставленные в Москве «следить за порядком» бояре Михаил Пронский и Иван Хилков не могли обуздать начавшееся мародёрство и панику, а вскоре умерли и они.
По сообщению историка 19 века Сергея Соловьёва, «померли гости [богатые купцы], бывшие у государевых дел; в чёрных сотнях и слободах жилецких людей осталась самая малая часть; стрельцов из шести приказов и одного не осталось,… на дворах знатных людей из множества дворни осталось человека по два и по три;… разграблено было несколько дворов, а сыскивать и унимать воров некем; тюремные колодники проломились из тюрьмы и бежали из города, человек с сорок переловили, но 35 ушло».
Вместе с тем, по приказу Никона, на всех дорогах, ведущих из Москвы, были расставлены крепкие заставы, чтобы ни один человек оттуда не ушёл. Особенно тщательно блокировались дороги, ведущие на запад, в Смоленскую область, чтобы избежать распространения заразы в армии.
Только в начале декабря 1654 года царь, обосновавшись в Вязьме, послал нарочитых людей сделать ревизию, сколько народу умерло и сколько осталось в городах России. Ему сообщили подробную роспись, из которой явствовало, что в Москве осталось меньшинство населения. Так, в Кузнецкой слободе из 205 человек выжило только 32, в Покровской – 48 из 525, в Чудове монастыре – 26 из 208.
Однако все эти потери нельзя списывать только на чуму. Большинство неучтённого населения просто разбежалось. Учитывая это обстоятельство, историки и врачи оценивают число жертв чумы в столице цифрами порядка 6-7 тысяч человек, а называемые современниками сотни тысяч умерших считают фантастическими.
Но немало населения погибло и в других местах. По некоторым городам был произведён подсчёт точного числа умерших и погребённых. Так, в Туле умерло 1808 человек, осталось жить 760; в Рязани – соответственно 2583 и 434; в Твери – 336 и 338, и т.д. Общее количество жертв чумы 1654 года в целом по России наиболее правдоподобно оценивается в пределах от 23 до 41 тысячи. Намного больше людей ушло из родных мест, стало скитальцами, а следовательно – перестало платить подати и служить.
В 1654-1655 гг. война с Польшей шла очень успешно для России. Русская армия заняла всю Беларусь и Литву, впервые в своей истории взяла столицу Литвы, Вильно, и город на коренной польской территории – Люблин. Начавшаяся в 1656 году война со Швецией и возникшая вскоре после этого измена украинских казаков, без сомнения, стали серьёзными факторами осложнения военной обстановки для России. Они помешали царю Алексею Михайловичу поставить победную точку в столь удачно начавшейся войне. Русская армия стала терпеть поражения, конфликт затянулся надолго и закончился в 1667 году совсем не такими выгодными для России результатами, каких ожидали поначалу.
Однако вряд ли можно сомневаться и в том, что без опустошения, произведённого эпидемией, влияние этих новых стратегических факторов было бы не столь пагубным для России. Сокращение количества граждан и хозяйственный упадок не замедлили сказаться на боеспособности армии. Хотя на театр военных действий чума не проникла, но традиционный призыв дворян в ополчение перестал давать необходимую численность войска. Тогда-то русская армия была впервые вынуждена прибегнуть к рекрутским наборам, которые, однако, из-за своей новизны и слабой выучки рекрутов не могли компенсировать нехватку профессионального войска.
Чума 1654-1655 гг. определённо повлияла на то, что вместо воссоединения всей Украины с Россией в середине 17 столетия произошёл раздел Украины между Россией и Польшей, просуществовавший больше ста лет и неблагоприятно повлиявший на все дальнейшие исторические взаимоотношения двух народов.
Не менее существенным было психологическое влияние морового поветрия на народ, уже изрядно взволнованный нововведениями Никона в текстах богослужебных книг и церковных обрядах. Чума была воспринята как кара небес за глумление патриарха над древними канонами. Это усилило упорство противников реформы – староверов или раскольников – и одновременно ожесточило репрессивные меры властей против них. Без этой эпидемии, вероятно, церковная реформа Никона прошла бы более гладко, с меньшим сопротивлением.
Уже 25 августа 1654 года в опустошаемой эпидемией Москве произошли бурные волнения против нововведений. Москвичи после обедни подступили к наместнику, князю Михаилу Пронскому, и говорили такие слова: «На всех теперь гнев Божий за такое поругание, так делали иконоборцы. Во всём виноват патриарх. Держит он ведомого еретика Арсения, дал ему волю, велел ему быть у справки печатных книг, и тот чернец много книг перепортил. Ведут нас к конечной гибели!»
Толпа требовала возвратить патриарха в Москву. Пронский, которому суждено было через полмесяца скончаться от чумы, едва уговорил толпу разойтись. Вскоре из-за множества жертв волнения в столице прекратились на время сами собой, но это было только предвестием смуты из-за церковных дел, охватившей Россию на многие десятилетия.
