Этот генерал подавал очень большие надежды и по общему мнению считался лучшим из учеников Суворова. Его жизненный путь неожиданно прервался, когда ему не было и 35 лет.
Отец Николая был заслуженный вояка екатерининских времен — Михаил Федотович Каменский (1738—1809). Он отличился в войнах с Турцией и польскими конфедератами, в 1797 году Павел I сделал его фельдмаршалом и графом. М. Ф. Каменский отличался крайне вспыльчивым, необузданным и жестоким нравом. По-видимому, он был психически болен, что с годами проявлялось все явственнее. В 1802-м Александр I назначил Каменского генерал-губернатором Петербурга, однако всего через два месяца был вынужден его уволить «за дерзкие проявления».
Но Каменский был очень популярен в военных кругах. Когда после разгрома под Аустерлицем встал вопрос, кого назначить главнокомандующим, общее мнение единодушно указало на Каменского. Вокруг него все еще сиял ореол екатерининских побед, кроме того, он был на тот момент единственным живым фельдмаршалом.
В конце 1806 года М. Ф. Каменский выехал в Польшу на театр военных действий, но здесь окончательно поехал рассудком, приказал армии бежать и сам бежал в тыл. Его нашли плачущим в частном доме. Александр I отрешил его от должности, но в знак уважения к его прежним заслугам не стал предавать суду.
Старый фельдмаршал уехал в свою деревню и здесь вовсю предался порокам своего буйного характера. Добром для него это не кончилось — кто-то из его дворовых зарубил его топором. Суд отправил на каторгу 300 крепостных графа.
Два его сына также пошли по военной стезе. Тяжелая наследственность в полной мере коснулась старшего — Сергея (1771—1834; его называли Каменским 1-м для различия двух братьев). Он полностью пошел в отца своим вздорным деспотизмом и сластолюбием. Театр из крепостных девок, который он завел в своем поместье, служил ему также гаремом и местом удовлетворения садистских наклонностей.
Вместе с тем он проявил себя как храбрый, умелый и распорядительный военачальник. Сергей Михайлович отличился в неоднократных войнах с турками, поляками и Наполеоном, был тяжело ранен, получил звание генерала от инфантерии (на год позже младшего брата, под начальством которого воевал в Валахии) и вышел в отставку по окончании Отечественной войны.
Младший из двух братьев — Николай Михайлович (Каменский 2; 1776—1811) — унаследовал некоторые черты семейного характера. Он был храбр, решителен, скор на расправу. Каменский 2-й считался красавцем, но жениться он так и не успел. Однако, в отличие от отца и старшего брата, он проявлял совсем иное отношение к простым людям — солдатам.
Николай Михайлович полностью впитал завет Суворова о том, что командир должен был отцом родным для солдат — строгим, но справедливым, заботливым. Каменский 2-й всегда неукоснительно и тщательно заботился о довольстве и отдыхе солдат, прекрасно понимая, что толку от усталого и голодного солдата в бою — никакого. За это солдаты боготворили своего отца-командира.
Вместе с тем эти же черты снискали Каменскому 2-му общую неприязнь офицерства. Каменский держался холодно и отчужденно от подчиненных, а по службе был очень требователен и неукоснительно взыскивал с них, особенно же — за упущения по части обеспечения рядового состава.
Свою первую суровую военную школу молодой Николай Каменский прошел в Итальянском и Швейцарском походах Суворова в 1799 году. Генералиссимус сообщал в письме своему давнему боевому товарищу — Михаилу Каменскому: «Ваш юный сын — настоящий старый генерал». В глаза же старик Суворов назвал полковника Каменского «чертов генерал» — что было не просто высшей похвалой в устах великого полководца, но и подчеркиванием его роли в героическом деле на Чертовом мосту — и представил того к генеральскому званию. Участвовал Каменский 2-й в битвах с Наполеоном при Аустерлице, где едва не погиб, и Прейсиш-Эйлау.
Как и для, например, Барклая-де-Толли, трамплином военной карьеры и путем к славе стала для Николая Каменского война с Швецией 1808—1809 гг. Там, среди лесов и озер Финляндии, он впервые действовал как командир самостоятельного оперативного соединения (корпуса) и проявил себя наилучшим образом. Вслед за Барклаем-де-Толли и также обойдя многих коллег, которые по старшинству стояли в списке на получение очередного звания выше Каменского 2-го, тот в 1809 году был произведен в генералы от инфантерии.
Недолгий его звездный час настал в феврале 1810 года. Александр I назначил Каменского 2-го главнокомандующим Дунайской армией на войне с Турцией. «Тот принялся за дело по-суворовски, — пишет Н. А. Троицкий, — взял с боем Рущук, Никополь, Силистрию и готовил поход на Балканы, на Константинополь». «Молодой и честолюбивый Каменский, — характеризовал его историк русской армии Антон Керсновский, — обладал полководческими дарованиями. Он сразу же сообразил, что мира с Турцией следует искать за Дунаем и даже за Балканами. Кампания 1811 года в его командование обещала быть блестящей». Еще оптимистичнее оценивал впоследствии перспективы России, если бы Каменский продолжал командовать русской армией, известный писатель Николай Греч.
Победы Каменского сделали его имя исключительно популярным. Его восхваляли в стихах и эпиграммах, его имя не сходило с уст посетителей петербургских салонов.
В феврале 1811 года, после годичного командования, Каменский заболел лихорадкой. Вероятно, это была малярия, но она приняла тяжелую, все более осложняющуюся форму. В марте Каменский был вынужден сдать должность и поехать в Одессу лечиться. Его состояние ухудшалось. Он стал обнаруживать расстройство рассудка, что было связано, возможно, с его наследственностью. Когда его привезли в Одессу, он уже редко приходил в сознание. 4 мая 1811-го, за год с небольшим до очередной войны с Наполеоном, самый талантливый ученик Суворова скончался.
