Свой первый — и, согласно канонам православной церкви, единственный — нательный крестик человек получает во время обряда крещения. Во времена Древней Руси не существовало нательного креста как такового. Был так называемый «наперсный» крест. Это название произошло от слова «перси», что значило «торс, грудь». Славяне действительно носили свой крестильный крестик на груди, но не на голом теле.
Первые христиане, несмотря на все существующие сейчас мнения и традиции, крестика на груди не носили вообще. Вместо него на шею вешали медальончик с изображением закланного Агнца — символа принесенного в жертву за грехи человечества Иисуса — или энколпий. Последний представлял собой миниатюрный ящичек с инициалами Иисуса Христа на крышечке.
Внутрь энколпия помещали частицы мощей святых или списки священных книг. Таким образом в эпоху гонений христиане скрывали свои главные святыни. Носили энколпий на веревочке или тонкой цепочке. Со временем на его внешней стороне начали изображать Распятие. Эта первобытная «ладанка» и стала прообразом современного нательного креста.
Одно из первых упоминаний о ношении собственно крестика встречается в четвертом акте 7-го Вселенского Собора, проведенного в 787 году нашей эры. В этом документе записано, что живший и погибший за христианскую веру в IV веке святой Прокопий Кесарийский носил крестик. В тот же период Иоанн Златоуст в своем поучении женщинам-христианкам пишет, что младенцу нельзя носить на теле никаких украшений, кроме крестильного креста.
Во времена первых христиан энколпии и медальоны с изображением Агнца носили как на голой коже, так и поверх одежды. Никаких особых указаний на этот счет в старинных документах не встречается. Известно лишь — и эта норма дошла до наших времен, — что священнослужители в знак своего сана должны носить крест поверх ризы и другого священнического облачения.
Все описанные случаи касаются римлян, греков и представителей других соседних им народов, которые первыми приняли христианство. На Русь монотеизм пришел гораздо позднее, «огнем и мечом» вытеснив родное и более близкое славянам язычество. Основная часть населения Древнерусского государства активно сопротивлялась христианизации. И все-таки Крест воцарился на Руси, превратив ее в одну из самых христианизированных держав в мире.
Первые кресты на исконно славянских территориях были обнаружены в местах захоронений воинов-дружинников. Как подчеркивает археолог Владимир Петрухин, это указывает на роль русского воинства в распространении православной веры на Руси (книга «Русь в IX—X веках. От призвания варягов до выбора веры»).
Княжеские дружинники ввиду близости к правителю государства первыми принимали христианство. Они же способствовали его распространению: сжигали языческие капища, разрушали идолов, принуждали непокорных креститься. При этом каждый новообращенный получал крестильный крестик, сделанный из дешевого металла или дерева.
В X веке Русь охватила борьба с язычеством. За приверженность старой религии можно было пострадать. По этой причине каждый, кто прошел обряд крещения, носил свой крестильный крестик не под одеждой, а поверх нее, тем самым демонстрируя окружающим, что является христианином. Так первые кресты защищали людей от преследований со стороны официальной власти.
В книге «Распространение христианства в Древней Руси» археолог-славист Валентин Седов указывает, что первые крестики в Древнерусском государстве не имели на себе изображения Распятия и фигуры Иисуса. Эта норма повсеместно изменилась после Никоновской реформы церкви в XVII веке, но сохранилась у старообрядцев.
Те до сих пор считают нательный крестик с Распятием греховным подобием иконы, которое нельзя носить на себе, и налагают за этот проступок наказание — отлучение от причастия на 3 года. Остальные русские, принявшие реформу, использовали наперсный крестик как символ своей готовности в любой момент последовать за Спасителем, внемля его словам: «Кто хочет идти за Мною… возьми крест… и следуй за Мною» (Евангелие от Марка, стих 8:34).
В позднее Средневековье, когда христианство основательно укоренилось на Руси, крестики стали носить уже не на рубахе, а под нею, на теле. Так из наперсных (нагрудных) они превратились в нательные. Изменилось и отношение к крестам. Русские стали искренне верить в Спасителя. Крестик из «демонстративного» атрибута веры превратился в мощный защитный символ, оберегающий душу от происков дьявола.
