В XV веке по всей степной полосе Восточной Европы, вдоль рек Днепра, Оки, Хопра, Дона, возникают вольные полуорды-полугосударства, население которых называется казаками. Будучи разного (в основном, видимо, тюркского) происхождения, казаки со временем вбирают в себя большую массу выходцев из русских земель, так что к концу XV века русский элемент у них начинает, по крайней мере в языке, преобладать.
Само слово «казак» тюркского корня, этимологически тождественно этнониму «казах». Частично на него наложилась этимология этнонима «касоги», которым назывались черкесы. В составе изначального казачества было, по-видимому, немало выходцев из адыго-абхазских народов Северного Кавказа. Недаром хоперских казаков долго называли «чигами», что считается родственным еще одному древнему названию черкесов. А днепровские, запорожские казаки именовались черкасами.
Занятием казацких ватаг по Днепру было «лупление чабанов татарских». Эти удальцы старались «разгромить татарскую ватагу, застигнув ее где-нибудь в удобном месте, отбив татарский табун или стадо овец, или разграбить караван турецких или армянских купцов, какого-нибудь московского или литовского гонца, посланного с подарками к хану, а то и городок турецкий или татарский», – писал украинский историк Михаил Грушевский. Вначале казачество было только своего рода сезонным промыслом, которым занимались украинские шляхтичи, мещане, крестьяне. Но с течением времени возникает класс людей, целиком и полностью посвящающих себя «казакованию», поселяющихся в степи и формирующих свой вольный политический организм.
В 1492 году впервые упоминается казацкая Сечь – укрепленное поселение в низовьях Днепра, в котором часть казаков оставалась зимовать с запасами провианта, пороха и оружия. В первой половине XVI века несколько «сечей» объединяются в общую политическую единицу. Казаки защищали Украину от набегов крымских татар, и местные магнаты покровительствовали казакам. Православный князь Дмитрий Вишневецкий в 1552 году заложил Сечь на острове Хортица ниже Днепровских порогов, где она с тех пор и известна. Вскоре, во время походов московского царя Ивана IV против крымцев, запорожцы оказали ему помощь.
Все больше и больше людей из Украины, презирая опасность рискованного военного житья в степи, уходило в вольные казаки от произвола магнатов и шляхты, от ограничений православного исповедания. Польские короли (Украина с 1569 года перешла от Великого княжества Литовского в непосредственное владение польской короны) пытались как-то контролировать этот процесс.
В 1572 году король Сигизмунд II Август создал из небольшой части днепровских казаков так называемое реестровое войско. Казаки, записанные в реестр, получали право частной собственности на землю (то есть приравнивались в этом отношении к шляхте). Их самоуправление признавалось государством, казаки были вправе избирать гетмана. Гетман утверждался в своем звании королем, первым гетманом был избран князь Михаил Вишневецкий. За это казаки были обязаны военной службой королю. Первоначально в реестр было записано 300 казаков. Всем, не попавшим в реестр, было предписано возвратиться в свои деревни или города.
В то время Польша вела войну с Россией и остро нуждалась в военных силах. Но в 1572 году король Сигизмунд Август умер, и Польша на два года погрузилась в междоусобицу, вызванную выборами нового короля. Иван IV попытался было в нее вмешаться, выставив свою кандидатуру на польский престол, однако абсолютное различие обычаев России и Польши помешало его избранию.
Вначале польские и литовские паны согласились поставить королем французского принца Генриха, герцога Анжуйского. Но тот, как только узнал о скоропостижной смерти своего старшего брата, короля Карла IX, тут же тайно и быстро бежал из Польши во Францию, чтобы успеть занять престол раньше своих братьев. Посланная за ним из Кракова погоня не смогла за ним угнаться. Пришлось польским вельможам снова избирать короля. После долгих споров и драк они сошлись на мало кому известном Стефане Батории.
Стефан был князем Семиградья (как тогда называлась Трансильвания – населенная венграми часть нынешней Румынии) и находился в вассальных отношениях к Османской империи. Он был образованным человеком, учился в университете города Падуя (Италия) и оказался очень способным администратором и полководцем. Он не знал ни слова ни по-польски, ни по-русски, но магнаты и шляхта скоро поняли, что не ошиблись с выбором. С именем Стефана Батория были связаны решающие победы Речи Посполитой над Россией в Ливонской войне.
В конце 1575 года Стефан Баторий был избран королем Польши, а в следующем году – великим князем Литвы. Баторий не видел смысла в небольшом реестровом казацком войске и в 1576 году распустил его. Однако военная необходимость вскоре заставила его снова обратиться за помощью к черкасам.
Баторий решил подойти к организации казачества с государственным размахом. В сентябре 1578 года он заключил с казаками-«низовцами» (то есть жившими «на низу», в нижнем течении Днепра) соглашение («универсал»), по которому определялось устройство Войска Запорожского. В реестр было записано 600 казаков (в 1583 году Баторий расширил реестр до 800). Во владение казакам были переданы земли по правому берегу Днепра от Трахтемирова до Чигирина (современная Черкасская область Украины). Казакам выдавалось государством жалованье и вооружение для несения службы. Одновременно те, кто не попал в реестр, не имели права считаться казаками.
Город Трахтемиров стал столицей казачества. Там хранились войсковая казна, регалии, документы и печать. Признавая устройство казаков, Баторий стремился полностью поставить их на службу государству. Поэтому он понизил статус выборного предводителя войска до должности старосты каневского и черкасского. В этом звании первым был утвержден уже знакомый нам Михаил Вишневецкий. Как бы в благодарность за «дарованную привилегию» казаки избрали Стефана Батория первым гетманом Войска Запорожского. В дальнейшем казаки имели право выбирать себе гетмана, но его должен был утверждать король, вручая ему булаву, знамя и печать Войска и принимая присягу на верность.
Таким образом, Стефан Баторий был первым гетманом запорожским только согласно официальной истории, если считать казаками лишь тех, кто был вписан в реестр. В действительно же, как свободная политическая община, украинское казачество организовалось раньше. Огромным авторитетом у него пользовались князья из волынского рода Вишневецких. Первым гетманом всего Запорожья, свободно избранным казаками, стал на самом деле Михаил Вишневецкий в 1569 году – за девять лет до того, как Стефан Баторий дал устройство Войску и за три года до первого королевского реестра казаков.
