Летучие мыши парили в небесах нашей планеты ещё 55 миллионов назад. Причём древние «дельфины ночного неба», как назвал этих летунов один натуралист, были совершенно такими же, как сегодняшние их родственники.
Люди с давних пор испытывали к этому зверьку стойкую антипатию. Летучие мыши уже давно стали неотъемлемым атрибутом фильмов ужасов, и особенно тех, в которых речь идёт о вампирах и силах тьмы. А в обывательском сознании ещё е с давних времён утвердилось мнение, что эти «мерзкие и противные существа» питаются человеческой кровью и обладают сверхъестественными свойствами призраков (могут принимать человеческий облик).
Подобные обвинения летучих мышей не имеют под собой никакой реальной основы. Рассмотрим некоторые заблуждения о летучих мышах подробнее и попробуем «реабилитировать» зверушек.
Многие думают, что ближайшими родственниками летучих мышей являются мыши обычные или другие грызуны. Это не так. Ближайшие родственники ночных летунов, как это ни странно, – приматы.
Если верить народному поверью, то летучие мыши слепы. Это не соответствует действительности. Все разновидности этих животных имеют неплохое зрение, а у некоторых из них, например, у летучих лисиц – обитателей тропиков, оно необычайно острое: животные в 10 раз зорче человека.
Но, конечно, в подавляющем большинстве случаев зрение для летучих мышей играет вспомогательную роль. Гораздо важнее оказывается их способность к эхолокации, благодаря которой ночные летуны могут различать чешуйки на крыльях моли и отличать камешек от жука. Учёные отмечают, что эхолокационная система летучей мыши настолько совершенна, что улавливает движения потоков воздуха, вызванные вибрацией крыльев насекомых, и даже, что уж кажется совсем невероятным, рябь на поверхности пруда, вызванную плавником мелкого пескарика.
Во время полёта летучие мыши посылают ультразвуковые сигналы и при помощи локатора улавливают отражённое от цели эхо.
Что интересно, некоторые виды летучих мышей со слабым зрением летают так же искусно, как зрячие. Первым обнаружил это итальянский натуралист XVIII века Ладзаро Спалланцани. Он предположил, что глаза у этих зверей «заменяются каким-то другим органом или чутьём, которое людям не присуще и о котором мы никогда не сможем ничего узнать».
Однако определить, чем «заменяются глаза», удалось очень скоро. Через год после того, как Спалланцани сообщил о своих опытах, женевский хирург Луи Жюрин раскрыл тайну летучих мышей. Он выяснил, что если рукокрылым плотно закупорить уши, то они становятся совершенно беспомощными.
Спалланцани повторил опыты Жюрина и убедился, что тот был прав: летучие мыши на самом деле «видят» ушами. Публикации сведений об этих экспериментах итальянского учёного появились уже после его смерти в 1799 голу. Учёные-натуралисты были по меньшей мере шокированы предположением о том, что можно «видеть» ушами. Один из них, упражняясь в остроумии, писал: «Может быть, в таком случае летучие мыши «слышат» глазами?».
И лишь в XX веке было точно установлено, что многие виды летучих мышей в полёте совершенно не полагаются на зрение, а передвигаются и охотятся при помощи эхолокации – механизма отражения звуков. Открыли это в конце 30-х годов молодые американские учёные Дональд Гриффин и Роберт Галамбос.
Всем известно, что среди летучих мышей есть вампиры, питающиеся кровью. Однако, как ни странно, разновидность летунов, которую называют вампиром (Vampyrus sektrum Linnaeus), предпочитает насекомых и фрукты, а кровь не употребляет вообще.
А вот такие летучие мыши, как большие ложные вампиры, – это настоящие хищники, которые поедают лягушек, грызунов, птиц и даже своих сородичей. Но и эти летуны, вопреки распространённому, в том числе и в научно-популярной литературе, мнению, не питаются кровью.
Знаменитый систематик Карл Линней назвал эту летучую мышь вампиром-призраком, находясь под впечатлением страшных рассказов первооткрывателей Америки о ней. С тех пор её именуют большим вампиром, забывая порой добавить слово «ложный».
Другое дело вампиры-кровососы. Тем не менее, и они не такие уж страшные создания. Несмотря на свою ужасную манеру питаться кровью крупных зверей и птиц и вообще скверную репутацию, настоящие вампиры (их также называют «десмоды») – весьма робкие животные. Они весят не более 30 граммов, очень слабы и хрупки на вид. Предполагают, что успех налёта вампира на свою жертву зависит от его ловкости. Вампиры могут либо опуститься на неё, либо поблизости. Затем, осторожно продвигаясь, зверёк взлетает и тихо садится на животное. Мышь осторожно ползёт к шее или вдоль спины к обнажённым участкам кожи: краю уха, ноздрям, хвосту или подколенным впадинам. Острейшими передними резцами он кусает, и на коже образуется неглубокая, обильно кровоточащая ранка. Вампиры не вонзают свои зубы в яремную вену, как считают некоторые, так как зубки у них короткие и уж, конечно, зверьки не способны ими действовать как шприцем.
Интересный факт
В слюне у этих летучих мышей содержится особое вещество, которое действует как обезболивающее. Оно необходимо для того, чтобы жертва не проснулась раньше времени нападения и не прогнала бы кровососа. Для этой же цели служат и мягкие подушечки на подошвах лап и кистевых суставах, которыми вампиры-кровососы при посадке опираются на жертву.
Капиллярная кровь обильно заполняет ранку, и летучая мышь жадно пьёт её. В день такому рукокрылому кровососу нужна столовая ложка крови. Эта порция для крупного животного, конечно, – пустячная потеря, но если за ночь он подвергнется нападению несколько раз, безусловно, это повредит ему. Ранка от укуса обычно вскоре затягивается сама. К сожалению, в некоторых районах тропической Америки вампиры являются переносчиками бацилл бешенства и этим наносят вред скотоводству.
Десмоды легко приручаются, проходит некоторое время – и большинство зверьков становятся дружелюбными, послушными и даже не лишёнными любопытства. Рукокрылые кровососы редко нападают на людей. В лаборатории вампиры привыкали к людям – их брали голыми руками, не боясь, что те укусят.
Отметим и то, что вопреки распространённому мнению, вампиры чаще нападают на своих жертв не с небес, а с земли. Они подкрадываются к пасущейся корове и забираются к ней на ногу, после чего над самым копытом делают маленький надрез и слизывают кровь, бегущую из ранки (слюна кровососов содержит антикоагулянты и препятствует свёртыванию крови).
К мифам можно отнести многочисленные истории о том, как летучие мыши высасывали кровь у людей и отчего их жертвы погибали. И хотя в мировой литературе описания подобных случаев встречаются достаточно часто, всё же доверять им не следует. Ведь ничего не стоит списать на безобидного зверька все смерти, причина которых не была установлена.
