Гильберто Орехуэла родился в весьма обеспеченной семье, получил прекрасное образование и с самого детства полюбил национальную поэзию. Свой первый капитал Гилберто «заработал» нелегальным способом: вместе с братом Мигелем они организовали похищение людей, а затем потребовали выкуп. Киднеппинг приносил солидные деньги начинающим бандитам, и они решили на этом не останавливаться. Самыми известными их жертвами стали швейцарские граждане дипломат Герман Бафф и студент Зак Мартин. Группировка росла, и к концу 1970-х образовался знаменитый картель Кали.
Первоначально картель занимался исключительно распространением марихуаны, однако потом перешёл на торговлю более дорогим наркотиком. Новоиспечённые калийские наркобароны сразу же столкнулись с большой проблемой, имя которой было Пабло Эмилио Эскобар. Его Медельинский картель уже контролировал около 80% экспорта наркотика из Колумбии и совершенно не собирался уступать новичкам из Кали.
Гилберто Орехуэло видел лишь один способ выжить на фоне империи Эскобара — стать лучше него и бить его туда, где он слабее. Со временем Орехуэло планировал выжать его из бизнеса, из Колумбии, и с этого света. Основную ставку главари картеля из Кали сделали не на грубую силу, а на планомерное проникновение людей, верных картелю, во все слои колумбийского общества: в политику, в крупный бизнес, в СМИ, в суды. Тогдашний глава Управления по Борьбе с Наркотиками Роберт Брайден говорил: «Гангстеры из Кали могут убить вас, просто подослав убийц, но они предпочитают адвокатов».
Излюбленным оружием калийцев являлась взятка: всего за время существования картеля было зарегистрировано более 8 тыс. коррупционных дел, связанных с картелем. Ещё одной отличительной особенностью картеля являлось создание сотен ячеек как внутри самой Колумбии, так и за её пределами: в странах Европы, Азии, в том числе в России. Эти ячейки работали практически автономно, при этом имея строжайший кодекс, запрещающий им покупать дорогие машины, устраивать шумные вечеринки, злоупотреблять алкоголем и наркотиками, убивать и буянить. За малейшее неповиновение или провал член группировки «отходил от дел навсегда», а вся ячейка распускалась и собиралась вновь.
Заработанные деньги Гилберто Орехуэло, в отличие от Пабло Эскобара, не спешил тратить на покупку вилл, автомобилей и прочих атрибутов богатого наркоторговца. Дельцы из Кали предпочитали покупать на грязные деньги вполне чистый бизнес. Так, Орехуэло владел 30 радиостанциями по всей Колумбии и сетью аптек, общая стоимостью которых оценивалась более чем в 216 млн долл. Кроме того, для упрощения процесса отмывки денег Гилберто открыл в Панаме собственный банк.
В начале своего криминального пути картель Кали хоть и воспринимал медельинцев как конкурентов, но не шёл с ними на конфронтацию. Зоны влияния как в США, так и в самой Колумбии были поделены, а картели сотрудничали по многим вопросам. Так, например, картели вместе отмывали деньги в Панаме и вместе же боролись с ультралевыми повстанцами.
Однако ситуация накалялась по мере роста влияния картелей. Последовали загадочные аресты членов картелей, в которых наркоторговцы стали подозревать друг друга. Вскоре Пабло Эскобар начал своё знаменитое противостояние с властями Колумбии, которое повлекло за собой принятие закона об экстрадиции. «Шахматист», как называли Орехуэло, понимал, что невозможно выиграть войну у целого государства, затеянную честолюбивым Эскобаром, однако можно воспользоваться случаем, чтобы сбросить кокаинового короля с трона.
Начав с сотрудничества с властями в борьбе с Эскобаром, очень скоро картель Кали перешёл в открытое противостояние с медельинцами. Колумбию захлестнула очередная волна насилия. Кали не жалели средств, своих бойцов они снабжали современным оружием, применяли даже военную авиацию и технологии прослушки. Они основали вооружённую группировку из бывших военных и полицейских, чьи родственники пали жертвами террора медельинцев, известную как Los Pepes. Получив в распоряжение верных головорезов и расположение колумбийского правительства, картель Кали не оставил никаких шансов медельинцам. Не прошло и года после смерти Эскобара, как картель Кали стал ответственен более чем за 90% экспорта кокаина, поставляемого в США.
При всём своём могуществе картелю Кали не удалось надолго пережить своего медельинского конкурента. Колумбийское правительство, ужаснувшееся террором Эскобара, было намеренно покончить со всеми проявлениями Los Narcos. Не оказался исключением и картель Кали. Всего через два года после ликвидации медельинского картеля, летом 1995 года, были арестованы практически все главари Кали, включая Гильберто и Мигеля Орехуэла. Деловая хватка пригодилась «Шахматисту» даже в этом случае: Гильберто сумел выторговать относительно выгодные условия сдачи, сохранив при этом часть своего состояния и даже получив возможность управлять делами из тюрьмы до своей экстрадиции в США в 2006 году.
К сожалению для Колумбии, картель Кали настолько глубоко укоренился во все сферы колумбийского общества, что формирование новых безжалостных и грозных картелей на обломках двух легендарных гигантов стало лишь делом времени.
