Екатерина решила увековечить Петра, едва взойдя на престол. Но на то, чтобы это осуществить, ушло 20 лет.
Идея увековечения памяти основателя Российской империи в величественном монументе принадлежала Екатерине Великой, которая видела себя продолжательницей государственного строительства, начатого Петром I. Замысел возник почти сразу после воцарения Екатерины, однако для его реализации на практике потребовалось почти два десятка лет.
Скульптора Фальконе пригласили в Россию по рекомендации философа Дидро
Скульптор Этьен Фальконе, руководивший работами, получил заказ благодаря протекции философа Дени Дидро, в переписке с которым находилась русская царица. Дидро указал на Фальконе как на одного из лучших европейских скульпторов, который к тому же искал возможность реализовать монументальный проект. В августе 1766 года русский посланник в Париже Дмитрий Голицын заключил контракт с Фальконе на 200 000 ливров. Осенью того же года скульптор прибыл в Петербург со своей помощницей Мари-Анн Колло.
Фальконе не удавалась голова императора. От провала его спасла юная помощница
Работа над памятником была весьма непростой — только на создание модели монумента ушло почти три года. Придя к выводу, что статуя должна быть конной, Фальконе затребовал лучших лошадей орловской породы из императорских конюшен — Каприза и Бриллианта. Лучшие кавалеристы из числа гвардейцев должны были вскакивать на лошади на помост, поднимая коня на дыбы, чтобы скульптор мог сделать наброски. Однако главная проблема оказалась в голове императора, которая никак не удавалась Фальконе. Недовольная Екатерина едва не разорвала контракт, но ситуацию спасла Мари-Анн Колло, вылепившая удачную голову с первого раза.
На поисках камня для постамента сумел заработать 100 рублей крестьянин Семен Вишняков
По замыслу Фальконе, 11-метровый постамент должен был быть высечен из цельного куска скалы. Для того чтобы найти подобный камень, дали специальное объявление в газете «Санкт-Петербургские новости». Вознаграждение в размере 100 рублей получил крестьянин Семен Вишняков, указавший на гигантский Гром-камень, находившийся у деревни Конная Лахта.
На доставку Гром-камня на Сенатскую площадь ушло два года. В честь этого выпустили медаль
Изначальные размеры Гром-камня были таковы: вес около 2000 тонн, 13 м в длину, 8 м в высоту и 6 м в ширину. Обработку валуна начали прямо на месте, однако прибывшая Екатерина Великая приказала максимально сохранить дикую природу камня. Операция по его доставке в Петербург продолжалась с сентября 1768 года по сентябрь 1770-го. Только на подготовку просеки к Финскому заливу и водружение камня на специальную платформу ушло около полугода. Непосредственно движение начали только в ноябре 1769 года, дождавшись, чтобы земля вокруг промерзла не менее чем на метр в глубину. Морская транспортировка проводилась на судне, специально простроенном для этой цели. На Сенатскую площадь Гром-камень прибыл 26 сентября 1770 года. В честь проведенной операции была выбита памятная медаль с надписью «Дерзновению подобно. Генваря, 20. 1770».
Скульптор боялся отливать Петра и едва все не провалил. Спас статую мастер Емельян Хайлов
Проблема с доставкой Гром-камня была далеко не единственной. Фальконе, мечтавший о подобной работе, не имел опыта отливки монумента таких размеров и отказался руководить данной операцией. Однако вызванный им из Франции опытный мастер вскоре тоже заявил, что не справится. Недовольство Екатерины росло, и скульптор, скрепя сердце, взялся за работы по отливке сам. При первой попытке отливки жидкий металл вышел за пределы формы, и лишь самопожертвование мастера Емельяна Хайлова, получившего серьезные травмы, помогло спасти нижнюю часть статуи. В 1777 году была проведена отливка верхней части статуи.
Автор памятника никогда не видел его в окончательном виде. Фальконе поругался с придворными и уехал из России
Этьен Фальконе никогда не видел лично итогового результата своей работы. Закончив работу над фигурой, он оставил надпись на одной из складок плаща: «Лепил и отливал Этьен Фальконе парижанин 1778 года». В том же году скульптор, устав от бесконечных конфликтов с русскими придворными, уехал из России. Приглашения на торжественное открытие своего наиболее значимого произведения он не дождался. Контроль за завершением работ был возложен на архитектора Юрия Матвеевича Фельтена, ранее помогавшего Фальконе и придумавшего инженерное решение по доставке Гром-камня.
Открытие памятника было приурочено к 100-летию воцарения Петра и 20-летию воцарения Екатерины
Торжественное открытие памятника состоялось 18 августа 1782 года и было приурочено к 100-летию воцарения Петра и к 20-летию правления самой Екатерины II. На праздник по случаю открытия собралось огромное количество петербуржцев, гостей из других городов и иностранцев. Монумент открыли под гром орудийного салюта. Петр гордо восседает на вздыбленном коне. Вместо седла на коне — медвежья шкура как символ великой нации, а под копытами — поверженный враг в виде змеи. Голову Петра украшает лавровый венок — знак победителя. Надпись на постаменте гласит: «ПЕТРУ перьвому ЕКАТЕРИНА вторая лѣта 1782.» с одной стороны и «PETRO primo CATHARINA secunda MDCCLXXXII.» Тем самым императрица еще раз хотела подчеркнуть преемственность между собой и основателем Российской империи.
Название «Медный всадник» появилось благодаря Пушкину. Поэт при этом отлично знал, что статуя бронзовая
Привычное сегодня название монумента — «Медный всадник» — появилось только спустя полвека после его открытия. В 1833 году в Болдине Александр Пушкин написал поэму «Медный всадник», которая сразу попала под запрет со стороны Николая I. Поэт в 1834 году опубликовал лишь небольшой отрывок, а целиком, но с цензурными правками поэма впервые была напечатана в 1837 году, после смерти Пушкина. Определение поэта в адрес памятника оказалось настолько удачным, что оно прижилось навсегда. При этом слово «медный» Пушкин использовал исключительно для удобства стихосложения — он отлично знал, что Петр бронзовый.
Во время Великой Отечественной войны скульптуру собирались затопить в Неве
Во время Великой Отечественной войны встал вопрос о том, как уберечь памятник Петру от атак гитлеровцев. Первоначальный план заключался в затоплении скульптуры в Неве. Однако затем военные сообщили, что глубина акватории не гарантирует отсутствия повреждений при взрывах боеприпасов в воде. В итоге использовали «стакан» — скульптуру укрыли мешками с песком, а сверху соорудили деревянный футляр. Образовавшиеся вследствие такой консервации изменения на бронзе реставраторы устраняют до сих пор. Но это наименьшее зло по сравнению с возможностью полной утраты скульптуры, которой удалось избежать.
