Пулковский меридиан – воображаемая линия, проходящая от Северного полюса до Южного с координатами 30°19′34″ восточной долготы. В зримом виде меридиан «начинается» в центре круглого зала Пулковской астрономической лаборатории в Санкт-Петербурге и «продолжается» на Меридианной дорожке Пулковской горы. Сегодня Пулковский меридиан в основном на слуху из-за боёв, гремевших в этих местах во время Великой Отечественной войны, и одноименной поэмы Веры Инбер. Но мало кто знает, что в XIX веке меридиан Пулково использовался в качестве национального нулевого меридиана в Российской империи. Более того, как начальная географическая точка отсчёта меридианов Земли Пулковский меридиан по многим причинам подходит больше, чем Гринвичский.
В 1884 году участники Международной меридианной конференции в Вашингтоне выбирали единый нулевой меридиан, который служил бы для отсчёта долготы и времяисчисления.
Сначала был отвергнут географический принцип выбора меридиана (через Берингов пролив, разделяющий Азию и Америку). Не понравился участникам конференции и историко-символический принцип, в соответствии с которым предлагалось сделать нулевым меридиан Иерусалима или пирамиды Хеопса.
В итоге стали выбирать из числа меридианов известных обсерваторий: Парижа, Берлина, Вашингтона и британского Гринвича. И если бы русские проявили больше настойчивости, Пулковский меридиан оказался бы в «фаворитах».
Во-первых, Пулковская обсерватория, основанная по повелению императора Николая I в 1839 году, по научным достижениям не уступала западным. Её первого директора Василия Струве считают одним из основателей современной астрометрии. В XIX веке Пулково называли «астрономической столицей мира». Составленные в Пулковской обсерватории каталоги положений звёзд по точности превосходили работы астрономов Гринвича.
Во-вторых, Пулковский меридиан уже давно использовался в качестве нулевого. Одной из задач обсерватории изначально были «наблюдения, необходимые для географических предприятий в империи и для совершаемых учёных путешествий». С определением нулевого меридиана в России прежде царил разнобой. Например, для картографов XVIII века часто исходным меридианом служил меридиан города Хлынова. Теперь же, с 1844 года, картографы проводили линии «от Пулково». Впрочем, полного единства всё же не было. На картах, изданных в России, встречались координаты от Гринвича, Парижа, Варшавы и даже от острова Ферро на Канарах.
В-третьих – и это, пожалуй, самый недооценённый фактор – Пулковский меридиан имел символическое значение. На нынешнем 30 градусе восточной долготы кроме Петербурга находятся великие древние столицы государств – Киев, Константинополь и Александрия. Расстояние между каждым из этих городов приблизительно равняется 10 градусам северной широты. Поэтому Пулковский меридиан называют «осью мира». К востоку от него лежат земли Плодородного полумесяца, давшие начало человеческой цивилизации. А к западу – экономически развитые территории Европы. Далее на юг меридиан проходит по просторам Восточной Африки и «продолжается» в Антарктиде. Ни один другой меридиан на Земле не захватывает такой большой массив суши.
22 октября 1884 года за нулевой меридиан был принят «меридиан, проходящий через ось пассажного инструмента обсерватории в Гринвиче». Этим выбором участники конференции почтили научные достижения Гринвичской обсерватории. Она работала с XVII века и была прославлена именами таких астрономов, как Джон Флемстид, Джеймс Брэдли и Джордж Эри.
Считается, что большее влияние на результаты голосования оказали прагматические соображения. Как рассказывается в книге сотрудника Британского национального морского музея Дерека Хауза, в XIX веке координатами «по Гринвичу» пользовались штурманы 37 тысяч коммерческих судов всех типов, что составляло 72% мирового флота по тоннажу. В то же время на Пулково ориентировались лишь 987 судов (1,5% мирового тоннажа). Соответствующая таблица была представлена участникам конференции в Вашингтоне.
Несмотря на все эти объяснения, трудно отделаться от впечатления, что сыграл роль и политический фактор. Нулевой меридиан воспринимался как символический «центр мира». Между тем, именно в Викторианскую эпоху Британская империя находилась в зените своего могущества.
