Sagitario A* es el nombre del agujero negro que pone a bailar a toda la Vía Láctea, nuestra galaxia. Funciona como una enorme aspiradora, que atrapa cuanto se le acerca, incluida la luz. Por eso es imposible ver un agujero negro. Pero sí podemos observar los fenómenos brillantes que ocurren a su alrededor, como destellos en el remolino de un desagüe.
Es justo lo que una colaboración internacional casi sin precedentes ha conseguido. Acaban de presentar la primera imagen del agujero negro de la Vía Láctea. Es espectacular, pero no sorprendente. Prácticamente muy pocos científicos pensaban hasta ahora que Sagitario A* no existía. Pero esta es la constatación empírica de que nuestra galaxia tiene un potente motor central oscuro.
Lo que acaban de presentar no es una foto, en sentido estricto. Es una reconstrucción de los datos captados por la red de sensores distribuidos por el mundo que conforma el llamado Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT). Un horizonte de sucesos es el lugar límite a partir del cual todo lo que lo atraviesa ya no puede salir del agujero negro, salvo que vaya más rápido que la luz. Y eso es imposible.
En 2020, los científicos Reinhard Genzel y Andrea Ghez se llevaron el Nobel de Física “por el descubrimiento de un objeto supermasivo compacto en el centro de la galaxia”. Ellos no pudieron demostrar que se trataba exactamente de un agujero negro. Pero difícilmente podía ser otra cosa. Y, de hecho, la primera vez que se planteó la hipótesis de que algo había ahí, con enorme densidad, fue en 1974.
Sagitario A* tiene una masa estimada de unos cuatro millones de soles. Es el agujero más cercano a la Tierra, a unos 27.000 años luz de nosotros. Por lo tanto, lo que acabamos de ver es una imagen de algo que pasó hace 27 milenios. Es lo que ha tardado la débil luz y radiación que se forma a su alrededor en llegar a nuestros telescopios.
En 2019, el EHT nos mostró la primera imagen de un agujero negro. Estaba es una galaxia no muy lejana llamada M87. Descubrimos entonces que el agujero negro tiene un aspecto no muy distinto al que modeló el Nobel Kim Thorpe para la película Interstellar.
Ahora se repite la operación, en lo que es un hito para la ingeniería espacial y el procesado de grandes datos (big data). Incluso más que suponer una revolución para la astronomía, puesto que no supone una sacudida respecto a lo que conocíamos. Sin embargo, poder ver un agujero negro en la Vía Láctea supone un antes y un después para la humanidad, como han señalado en la conferencia de presentación de la imagen, en la sede del Observatorio Austral Europeo (ESO).
El Instituto de Astrofísica de Andalucía ha participado en esta investigación. Antxon Alberti, director del Instituto del centro ha señalado desde España que en los últimos años, “fantásticos experimentos en astrofísica, con una cadencia de tres años, han confirmado las predicciones de Einstein”.
“Tanto M87* como el nuestro están situados a la distancia adecuada, para que la nitidez de nuestro telescopio sea la adecuada para conocer la morfología de ese agujero negro. La contribución española es muy importante».
