Американский музей Барнума, помимо, собственно, музейных экспонатов, включал зоопарк, фрик-шоу, лекторий, театр, музей восковых фигур. Увидеть все это можно было за символическую плату в 25 центов. Барнум был уверен: расширять кругозор посетителей можно различными способами, в том числе, шокируя, удивляя, давая почву для размышлений.
Идея зарабатывать деньги, развлекая публику, родилась у Барнума в 1835 году. Тогда он купил первый «экспонат» своей будущей коллекции — слепую и почти полностью парализованную темнокожую рабыню по имени Джойс Хет. Несмотря на то, что женщине было около 80 лет, Барнум сочинил легенду, согласно которой она была в два раза старше и нянчила самого Джорджа Вашингтона. Публика с интересом приходила смотреть на Джойс, но женщине суждено было прожить еще лишь год. Барнум успешно сочинял продолжение легенды: так, по слухам, на самом деле это была механическая кукла. После смерти Джойс Барнум устроил еще одно публичное шоу — вскрытие, которое должно было установить истину.
Опыт с Джойс оказался настолько успешным, что Барнум решил открыть целый музей диковинных людей и вещей. Музей был открыт в 1841 году, располагался на Бродвее в здании бывшего музея, который принадлежал предпринимателю Скуддеру. Чтобы привлечь внимание ко вновь открывшемуся музею, Барнум включил лампы, освещавшие Бродвей, развесил флаги на здании, между окон поместил изображения зверей. Крышу музея он превратил в цветущий сад, откуда прогуливающиеся посетители могли любоваться прекрасной панорамой города. С крыши также время от времени запускали воздушные шары.
Экспозиция музея Барнума регулярно обновлялась. Одной из визитных карточек музея стала русалка с острова Фиджи, археологический артефакт, который представлял собой мумифицированное туловище гигантской рыбы с пришитой к нему головой обезьяны.
Еще одним известным «экспонатом» музея стал самый известный в мире карлик генерал Том-Там. Барнум с детства выкупил лилипута, обучил его пению, танцам и пантомиме, чтобы он в дальнейшем смог развлекать публику.
Среди прочих уродцев музея Барнума были: сиамские близнецы Чанг и Энг и самая высокая пара в мире Анна и Мартин Бейтс
.
Выступала в музее и семья альбиносов.
Публике предлагали посмотреть выступления гадалок, френологов, фокусников. В программе было выступление дрессированных медведей, посетители могли увидеть в бассейне белого кита, также были залы с экзотическими птицами, млекопитающими, рептилиями, насекомыми и жителями морских глубин.
Экспозиция включала выставку картин, зал с кривыми зеркалами, зал с мумиями и историческими артефактами, с драгоценными камнями и минералами. Также на всеобщее обозрение были выставлены окаменелости, скелеты, оружие и снаряды. На одном из этажей можно было посетить выставку восковых фигур известных исторических деятелей. На сцене театра в музее Барнума шли спектакли для всей семьи.
Музей пользовался огромной популярностью. За 15 часов рабочего дня рекорд посещений мог достигать 15 тысяч человек! Чтобы «разгрузить» залы, Барнум прибегал к хитрости, вешал указатели с непривычным словом «Egress», означавшим выход. Многие посетители следовали по стрелочкам и оказывались на улице, чтобы попасть вновь в музей, им нужно было второй раз оплатить билет.
История музея закончилась трагически в июле 1865 года. Здание было охвачено пожаром. Дикие звери, пытаясь спастись, выпрыгивали из окон, но были обречены на смерть от пуль полицейских. Многие сгорели заживо в вольерах, две белуги — умерли, когда закипела вода в бассейнах. Пожарные не столько тушили огонь, сколько старались унести уцелевшие диковинки. Люди от пожара не пострадали, но музей был полностью разрушен. По одной из версий, поджог осуществили недоброжелатели.
Через некоторое время Барнум предпринял попытку восстановить музей, но он был сожжен во второй раз. После этого легендарный предприниматель решил организовать самое грандиозное шоу на планете — Цирк Барнума.
