Поскольку космические ракеты дороги, наносят вред окружающей среде и иногда просто взрываются ещё на старте или в полёте, человечество ищет более эффективные альтернативы. Помимо «кинетической пушки» SpinLaunch, раскручивающей объект до огромной скорости перед запуском в космос, появился и другой вариант — огромная газовая пушка компании Green Launch.
Исполнительный директор компании доктор Джон У. Хантер (John W. Hunter) 30 лет назад возглавлял проект Super High Altitude Research Project (SHARP) в Ливерморской национальной лаборатории, где занимались разработкой самой большой и мощной в мире «водородной импульсной пусковой установки».
По сути это длинная труба, заполненная водородом с добавлением гелия и кислорода. Газы служат альтернативой пороховому или иному пиротехническому заряду, разгоняя полезный груз до огромных скоростей. В 1992 году на 122-мм установке удалось добиться скорости в 9 Махов. В компании утверждают, что решение намного лучше масштабируется, чем предложенный SpinLaunch вариант.
Для того, чтобы выводить грузы на орбиту, запускаемые снаряды должны иметь дополнительную ступень с ракетным двигателем, обеспечивающим ускорение и возможность маневрировать в космосе для выхода на нужную орбиту.
В Green Launch считают, что стоимость запусков будет минимальной, примерно на порядок ниже стоимости запуска груза сопоставимой массы традиционным способом. Кроме того, отсутствие у ракет первой ступени позволит защитить природу от вредоносного воздействия, поскольку сжигание водорода в самой пушке не оставляет выбросов кроме воды. А операторы группировок спутников получат возможность запускать их по одному, что позволит избежать риска потерять разом пару сотен объектов в случае неудачного старта ракеты.
Осуществлять запуски можно каждые 60-90 минут. Другими словами, выводить объекты в космос на низкую околоземную орбиту с высотой 300-1000 км можно менее, чем за два часа, а сам снаряд будет добираться после выстрела к месту назначения буквально за 10 минут.
Компания уже построила тестовую установку высотой 16,5 м и в конце прошлого года испытала её на площадке в Аризоне, добившись скорости более 3 Махов и отправив снаряд в стратосферу. В этом году компания намерена обеспечить объекту скорость, достаточную для преодоления т. н. «линии Кармана» — высоты 100 км, на которой пролегает граница с космосом.
В числе партнёров и клиентов — Калифорнийский университет в Сан-Диего и Гарвард, спонсором выступает Национальный научный фонд США. В частности, проект способен предоставить ценные данные климатологам, забрав образцы атмосферы с высоты 30-100 км — здесь слишком высоко для шаров-зондов и слишком низко для спутников, а обычные ракеты способны загрязнить пробы собственным выхлопом.
