Достаточно долго, начиная с 16 и заканчивая 18 столетием, бобылями в России называли людей, входящих в конкретную социальную группу. Это были не имеющие семьи крестьяне без собственного земельного надела. Другое их название — «нетяглые», связано с тем, что они были освобождены от налога на землю.
Многие ученые считают, что само слово «бобыль» происходит от шведского «boabyle» — наемный рабочий. Есть созвучные слова также в румынском и латышском языках — там они означают «батрак» и «бездельник».
Впервые бобыли упоминаются в документах 16 века — так называли крестьян, подписавших «бобыльскую оброчную запись». Это был своеобразный договор, лишающий человека многих прав и свобод, но предлагающий взамен гарантированное получение пищи и минимума необходимой одежды. Таким образом, бобыль был очень бедным человеком, который практически находился на положении раба — трудился за еду и кров над головой, хотя мог и не быть крепостным.
Открытка конца 19 века с портретом бобыля
Сначала бобыли были только в сельской местности, но затем они появились и в городах. Там они выполняли грязную работу, не требующую высокой квалификации, например, рыли ямы и траншеи и переносили тяжести. Иногда им доверяли мелкую торговлю, а в отдельных случаях бобыль мог стать даже ремесленником.
Часто бобыли жили при монастырях, занимаясь обработкой земли и строительством. Иногда им разрешалось использовать церковные земли в своих целях, но за это взымался особый налог — бобыльщина. Разбогатеть на таких условиях человек не мог и работал только на то, чтобы как-то себя прокормить.
Деревенский бобыль. Фото начала 20 века
Начиная с первого упоминания бобылей в документах начала 16 столетия, везде о них писали и говорили с презрением. На этих мужчинах всегда стояло клеймо гуляки, горького пьяницы и бездельника, даже если бобыль вел размеренную крестьянскую жизнь без излишеств.
Вероятнее всего, стереотип сформировался благодаря тому, что бобыли имели налоговые поблажки, что вызывало у многих зависть и неприязнь к «льготникам». До 1679 года бобыли должны были отрабатывать только половину «тягла», то есть совокупности повинностей и выплат.
В 17 столетии бобылей и бобылок (одиноких вдов), которые имели свой дом и хозяйство, лишили привилегий и заставили платить налоги наравне с обычными крестьянами. Благодаря этому уже к 1718 года бобылей перестали воспринимать как особую категорию и они полностью влились в крестьянское сословие.
Особый, немного романтический образ бобыля — человека без семьи и с минимумом обязательств перед обществом, привлекал внимание поэтов, писателей и художников. Наиболее известным изображением мужчины-бобыля можно считать картину великого русского художника В.Г. Перова «Гитарист-бобыль».
На ней изображен бедно одетый немолодой мужчина с гитарой, скорее всего, нетрезвый. Рядом с ним на столе стоит бутылка вина и наполовину пустой стакан. Картина пропитана безысходностью и ее герой вызывает противоречивые чувства — смесь жалости и отвращения. Также хорошо описал жизнь бобыля Сергей Есенин в своем рассказе «Бобыль и Дружок».