Павел Федотов намеревался стать художником-баталистом, но когда Иван Крылов увидел его бытовые зарисовки, он порекомендовал ему продолжать работать в этом направлении. Публика в середине ХІХ в. уже пресытилась воспеванием красоты и благородства, а ироничные картины, вызывающие смех, были на тот момент большой редкостью. Бытовой жанр существовал и до Федотова, но художники акцентировали внимание на жизни крестьян, а быт купечества и дворян реже становился объектом их внимания. Федотову удалось «населить» картину типичными представителями купечества и дворянства и создать своеобразную «комедию положений» в живописи. Поэтому стиль Федотова называли «комическим реализмом».
Дело в том, что сюжет картины был не просто хорошо знаком зрителям – подобные браки случались тогда повсеместно. А персонажи были такими типичными и узнаваемыми, что это заставляло хохотать весь город. Браки обедневших дворян с представителями богатого купечества были взаимовыгодной сделкой: одни получали звания и титулы, а другие – деньги. 
В центре композиции – невеста, которую сватают майору, которая якобы из смущения пытается убежать в другую комнату. Однако на самом деле она жеманничает, ведь, судя по наряду, к приезду жениха она готовилась. Мать пытается удержать и образумить невесту, и ее поза, и выражение лица выдают властный и волевой характер – наверняка в этом доме всем заправляет именно она. Сам купец скромно стоит в углу за ее спиной и впопыхах пытается застегнуть сюртук, приготовленный специально для торжественного случая. В дверях ожидает майор, он явно не волнуется по поводу сватовства, ведь исход уже предрешен. Покручивая ус и хитро прищурившись, он словно подсчитывает будущие доходы от выгодной женитьбы.
Атмосферу купеческого дома помогают воссоздать и второстепенные персонажи – глуховатая старуха-приживалка, расспрашивающая у помощника купца о происходящем, и кухарка, выполняющая обязанности и горничной, и лакея. Шампанское в этом доме, очевидно, пьют нечасто и поэтому изящно подать не умеют – бутылка и бокалы сиротливо стоят на стуле. 
В поисках героев и подходящего интерьера для этой картины Федотов обошел весь Петербург – он хотел достичь максимальной достоверности. Однажды у Аничкова моста ему встретился «подходящий» купец – с окладистой бородой, солидным брюшком и добродушным лицом. Художник шел за ним следом, а потом принялся упрашивать позировать ему. Позже он вспоминал: «Ни один счастливец, которому было назначено на Невском проспекте самое приятное рандеву, не мог более обрадоваться своей красавице, как я обрадовался моей рыжей бороде и толстому брюху».
В поисках интерьера Федотов под разными предлогами заходил в купеческие дома: спрашивал, не продается ли дом или предметы мебели, не сдается ли квартира. Но подходящую комнату в конце концов нашел в трактире! Один из друзей художника потом вспоминал: «Один раз, проходя около какого-то трактира, художник приметил сквозь окна главную комнату и люстру с закопченными стеклышками, которая «так и лезла сама в картину». Тотчас он зашел в трактир и нашел то, что искал так долго».
И комната, и персонажи выглядят комично: действие происходит в передней, а не в гостиной или столовой, что не соответствует этикету, жених явился без букета, невеста и маменька в бальных платьях, что противоречит и случаю, и времени суток, скатерть не годится для приема пищи – она уместнее смотрелась бы в кабинете или будуаре, накрытый стол слишком мал для такого количества закусок.
Несмотря на комичность ситуации и персонажей, создается теплая атмосфера – герои всего лишь заложники обстоятельств, как и многие им подобные, и смеется над ними автор без злобы, а с добродушно-снисходительной иронией. Сюжеты всех своих картин Федотов искал в повседневной жизни, и поэтому они пользовались таким невероятным успехом. Брак по расчету – типичный сюжет в искусстве ХІХ в.
