Ян и Антонина Жабинские несколько довоенных лет занимались Варшавским зоопарком. Все животные в нем были для них родными: пара превратила свой дом в лазарет для болеющих зверей, а со здоровыми проводила дни напролет в зоопарке. Каждого из обитателей и Ян, и Антонина знали по имени, к каждому прикипели душой. Настоящим праздником для них было рождение слоненка в неволе, до этого подобного не случалось ни разу.
Жабинские занимались зоопарком на протяжении десяти лет, пока 1 сентября 1939 года на Варшаву не посыпались фашистские бомбы. От налета пострадали и вольеры животных: несколько крупных диких зверей были убиты, а многие – сильно ранены. Звери выли от боли и сходили с ума от ярости, и Ян принял тогда единственно верное решение: пристрелить раненых зверей, чтобы они не попытались высвободиться наружу, ослепленные отчаянием. Каково же было отчаяние Жабинских, когда немцы добили всех уцелевших зверей, устроив охоту на них прямо в клетках.
Трагедию, которую в тот момент пережили Жабинские, сложно представить. Однако пара не опустила рук и не сдалась, было решено помогать тем, кого можно попробовать спасти. Ян Жабинский устроился на работу к немцам, ему предстояло следить за озеленением города и все так же заведовать зоопарком, который практически опустел. Ян посещал территорию еврейского гетто под предлогом того, что ездит за кормом для своих подопечных. На самом же деле в каждую из поездок он старался вывезти с собой нескольких человек, выдав их за поляков. Кроме того, Ян снабжал гетто свининой: предложив немцам устроить небольшую ферму, он ухитрился отдавать нацистам лишь часть мяса, а часть – переправлять умирающим от голода евреям.
Тех, кого удавалось спасти, Ян забирал к себе в зоопарк, прятал в подвалах или клетках. Эти люди в зоопарке были в относительной безопасности, поскольку можно было какое-то время переждать, получить еду и одежду. В зоопарке действовали четкие правила безопасности: днем выходить из укрытий запрещалось, а вечерами в случае неожиданного прихода немцев Антонина начинала играть на пианино, что служило тревожным сигналом.
Антонина придумала и способ конспирации: всех постояльцев она называла названиями животных, так, что это не вызывало подозрений у немцев, но в то же время помогало понять, о ком идет речь. Среди тех, кому довелось жить у Жабинских, кого только не было: тут спасались и друзья семьи, и чужие люди. Жабинские старались никому не отказывать в помощи.
Ян и Антонина пережили войну, а после победы возродили свое детище – зоопарк. В 1965 году они были удостоены титула Праведники Мира. Чтобы выразить свою солидарность с народом Израиля, Жабинские посетили Иерусалим во время торжественной закладки аллеи жертв Холокоста.
