Le 18 avril 1906, à 05h12 du matin, une première secousse, puis une autre après une demi-minute d'accalmie, parcourent celle qui est alors la plus grande ville de Californie. Le séisme atteint une magnitude de 7,9 à 8,3 sur l'échelle de Richter, et représente l'équivalent de 6 millions de tonnes de TNT, soit 12 000 fois la puissance de la bombe atomique d'Hiroshima. Durant plusieurs jours, des incendies ravagent la ville, qui en sort défigurée.
