Asiria, la primera Roma

Guerrero temido, estratega brillante, protector de las artes y obsesionado con el conocimiento, Asurbanipal fue una de las figuras más poderosas de la Antigüedad y, sin embargo, también una de las menos recordadas fuera del ámbito de la historia antigua. Rey de Asiria entre los años 669 y 631 a. C., llevó a su imperio a su máxima expansión territorial y convirtió su corte en un destacado centro político, cultural e intelectual del Próximo Oriente. Esta figura histórica protagoniza la exposición «Soy Asurbanipal, rey del mundo, rey de Asiria» (que termina el 4 octubre) en el CaixaForum de Madrid, que recorre la trayectoria de este soberano a través de las piezas conservadas en el British Museum. En ella emerge un gobernante capaz de ejercer el poder con estrategia, diplomacia y una violencia implacable, al tiempo que impulsaba el desarrollo artístico y reunía una de las bibliotecas más importantes del mundo antiguo. Pero, como complemento a esta exposición, nada mejor que adentrarse en «Asiria. Auge y caída del primer imperio del mundo» (traducción de Gonzalo Torralba), de Eckart Frahm, que comienza su libro contando cómo, en el verano del año 671 a. C., el ejército del rey asirio Asarhadón atravesó Asia occidental, cruzó el Sinaí y entró en Egipto. El faraón Taharqo consiguió escapar, pero su esposa, el príncipe heredero y su harén fueron capturados. Junto a ellos viajaron hacia Nínive, el botín, los rehenes políticos y cientos de artesanos, exorcistas y magos.

El autor sitúa así el momento en que una ciudad a orillas del Tigris había extendido su autoridad desde el noreste de África hasta el Irán occidental. Asarhadón aseguraba que sus enemigos «temblaban como juncos en una tormenta», que su «corazón palpitaba con fuerza» y que «no había rival al que mi arma no pudiera hacer frente». Después de vencer en Egipto, reclamó regalos a Chipre, Grecia y la península ibérica. Su balance no necesitaba modestia: «Alcancé la victoria sobre los gobernantes de los cuatro confines del mundo, y esparcí el veneno de la muerte sobre todos mis enemigos».

Esa escena sirve a Frahm para presentar un proceso iniciado siglos antes. Asiria no nació como potencia militar. En sus orígenes apenas existía Ashur. Tras independizarse de los reinos de la Mesopotamia hacia el año 2000 a. C., prosperó gracias al comercio. Durante tres siglos fue gobernada por una combinación de dirigentes hereditarios y una asamblea ciudadana. Sus comerciantes mantuvieron rutas y colonias lejana.

Aquella primera Ashur contradice la Asiria como una sociedad dedicada a la guerra. Sus gobernantes ni siquiera utilizaban el título de rey. Se presentaban como «príncipe», «administrador del dios Ashur» o «supervisor», porque el verdadero soberano era la divinidad. Según Frahm, la ciudad recuerda a la Roma republicana y se mantuvo durante mucho tiempo al margen de las guerras, «beneficiándose del comercio».

Auge y descubrimiento

La transformación llegó a mediados del segundo milenio antes de nuestra era. Ashur se convirtió en la capital de un Estado territorial. Sus gobernantes comenzaron a ampliar sus dominio. La ciudad se convirtió en Asiria. El comercio siguió siendo importante, pero la conquista ofrecía una vía más riquezas. Se midió con Babilonia y Egipto, sufrió crisis y perdió territorios. En el siglo XI a. C., las migraciones y los conflictos redujeron su extensión, pero luego volvió a expandirse. Una inscripción atribuida a Asarhadón dice «Delante de mí, ciudades; detrás de mí, ruinas». Las deportaciones masivas se convirtieron en instrumentos de su política. Servían para castigar la resistencia, reducir las rebeliones y proporcionar trabajadores. Estas medidas modificaron el paisaje étnico de Asia occidental. Frahm señala que reyes posteriores «sí se complacían en la guerra por la guerra como fin en sí mismo».

El libro recorre también la historia del redescubrimiento moderno de Asiria. Hasta el siglo XIX, el conocimiento occidental procedía de la Biblia y de los autores griegos y latinos. En esos relatos, Nínive era la ciudad castigada por su soberbia, y los reyes asirios aparecían asociados al lujo, la crueldad y la decadencia. El Libro de Nahúm la llamaba «la ciudad sangrienta, llena toda de mentira y rapiña». Los textos clásicos presentaban a Sardanápalo como un monarca libertino. El cambio comenzó en 1843, cuando el cónsul francés Paul-Émile Botta comunicó desde Mosul el hallazgo de relieves e inscripciones cerca de Korsabad: «Creo que soy el primero en descubrir esculturas que pueden atribuirse a la época en que Nínive aún florecía». Botta había encontrado Dur-Sharrukin, la ciudad construida por Sargón II. Austen Henry Layard y Hormuzd Rassam excavaron Calah y Nínive. Sacaron a la luz kilómetros de bajorrelieves, esculturas de toros alados, inscripciones monumentales y miles de tablillas, y entonces los museos occidentales comenzaron a competir por aquellas antigüedades. El Louvre abrió en 1847 la primera exposición pública de arte asirio en Europa, y el Museo Británico siguió sus pasos.