Frank Hayes, el jockey que ganó una carrera después de morir
Frank Hayes nunca llegó a disfrutar de la victoria más importante de su vida. Hace poco más de un siglo, el 4 de junio de 1923, cruzó la línea de meta en el hipódromo neoyorquino de Belmont Park en primera posición montando a "Sweet Kiss". Cuando la yegua se detuvo y fueron a felicitar al ganador descubrieron que el jockey había fallecido durante la carrera. Hayes sigue siendo el único jockey al que se le reconoció oficialmente una victoria después de morir.
Hayes había emigrado desde Irlanda a Estados Unidos muy joven y llevaba años trabajando entre caballos. Su día a día transcurría como mozo de cuadra y entrenador mientras esperaba una oportunidad para competir de manera oficial. Le llegó casi por casualidad cuando "Sweet Kiss" necesitó un sustituto de última hora para disputar una carrera de obstáculos. El problema era que Hayes no cumplía con el peso exigido. Durante los días previos dejó de comer. Redujo al mínimo la ingesta de líquidos y pasó horas entrenando para rebajar el peso que exigía la báscula. La pérdida de peso en tan poco tiempo dejó su cuerpo exhausto antes de comenzar la prueba. En aquella época este tipo de prácticas eran relativamente habituales entre los jockeys, acostumbrados a convivir con la presión constante de la báscula. En los días previos a la carrera de obstáculos llegó a los 59 kilos exigidos.
Sus opciones no invitaban al optimismo. "Sweet Kiss" no figuraba entre las favoritas y tenía pocos apostantes a su favor. La yegua respondió en el momento decisivo. En los últimos metros superó a su principal rival y cruzó la meta con una ventaja mínima. De la sorpresa se pasó de inmediato a la tragedia.
Hayes permanecía inmóvil sobre el cuello de "Sweet Kiss", apoyado en sus crines. Al principio nadie dio importancia a la escena pensando que descansaba sobre la yegua. La realidad era mucho más dramática: cuando intentaron ayudarle comprobaron que no respondía. Había sufrido un infarto durante la carrera y todo apuntaba a que falleció poco antes de alcanzar la meta. Su cuerpo permaneció sobre la silla gracias al impulso de la propia yegua hasta completar la prueba.
La situación obligó a los comisarios a estudiar un caso para el que no existían precedentes. Tras revisar el reglamento, decidieron mantener el resultado. Frank Hayes había cruzado la línea de meta montado sobre su yegua y, por tanto, la victoria era válida. La paradoja resulta todavía mayor si se tiene en cuenta que aquella fue también la única carrera oficial de toda su vida. Después de años preparando caballos y soñando con competir consiguió su primera victoria casi a la vez que perdía la vida.
Muchos historiadores del Turf consideran que el esfuerzo realizado para perder peso fue determinante. La combinación de varios días prácticamente sin comer, una fuerte restricción de líquidos y un entrenamiento extenuante dejó a su organismo al límite. Aquella obsesión por cumplir con la báscula y poder montar terminó convirtiéndose, con toda probabilidad, en el factor que desencadenó el infarto.
El caso de Frank Hayes se cita cuando se habla de los riesgos que históricamente han asumido los jockeys para cumplir con los estrictos requisitos de peso. La evolución de la medicina deportiva y de los controles sobre la salud de los deportistas ha reducido este tipo de situaciones, aunque el equilibrio entre rendimiento y peso continúa siendo una de las mayores exigencias de la profesión.
"Sweet Kiss" tampoco volvió a competir nunca más. La yegua quedó inevitablemente unida a aquella historia y fue rebautizada con un apodo tan llamativo como inquietante: "Sweet Kiss of Death".