De acuerdo con una nota periodística publicada en La Nación el 30 de diciembre, el gasto de los turistas extranjeros en Costa Rica mantuvo un crecimiento significativo en el 2024, año en el que se prevé que la actividad supere los $5.000 millones.
En la nota, sin embargo, no se mencionó que, analizando los mismos datos publicados por el Banco Central de Costa Rica (BCCR), son los servicios basados en el conocimiento los que exportaron $6.848 millones y se espera que superen los $9.100 millones en el recuento final del 2024.
Los servicios basados en el conocimiento son actividades que utilizan intensivamente tecnología de punta y requieren trabajadores calificados para aprovechar las innovaciones.
Estos servicios adquirieron relevancia en la economía mundial durante las últimas décadas. Una mayor participación en el comercio mundial fue impulsada por dos tendencias. Por un lado, desempeñaron un papel clave en los progresos relacionados con las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC). Internet facilitó la prestación remota de muchos servicios que antes requerían que el proveedor y el consumidor se encontraran en el mismo lugar.
Ante la posibilidad de transar internacionalmente numerosos servicios, múltiples empresas optaron por desarrollar o subcontratar actividades en el extranjero.
Las TIC también favorecieron la aparición de nuevos servicios que se comercian globalmente, como las aplicaciones para celulares, y disolvieron la frontera entre los bienes y los servicios al convertir muchas mercancías en productos digitales, como los libros electrónicos.
El BCCR registra estos servicios principalmente en dos cuentas de exportaciones de servicios de la balanza de pagos trimestral desglosada (MBP6): telecomunicaciones, informática e información, y otros servicios empresariales.
En el año 2000, las exportaciones de los servicios basados en el conocimiento solo representaban un 1,4 % del PIB, mientras que el ingreso de divisas gracias al turismo extranjero representaba el 9,7 %.
Más de dos décadas después, las cifras se invirtieron: en el 2023, un 9,9 % los primeros; y un 5,5 %, los segundos.
Estos ingresos de divisas batieron el récord en el 2023. Superaron el año prepandemia del 2019.
Las tasas geométricas de crecimiento promedio de las exportaciones son responsables de esta nueva estructura de la matriz de exportaciones de servicios de Costa Rica.
Tomando los primeros nueve meses de cada año desde el 2000 hasta el 2024, las exportaciones de los servicios basados en el conocimiento crecieron un 17,2 % anual en estos 25 años, mientras que el gasto de turistas extranjeros en Costa Rica subió un 5,5 %.
El BCCR publicó recientemente que el 87 % del valor de las exportaciones de los servicios basados en el conocimiento provistas remotamente usando redes digitales se debe a 550 empresas extranjeras que operan en el país.
La historia de los servicios basados en el conocimiento comenzó en 1995 cuando Equifax, una de las principales empresas de informes de crédito de Estados Unidos, instaló un centro de servicio al cliente en Heredia. Funcionó como oficina que ofrecía servicios de ingreso de datos en inglés a la mayoría de los vendedores minoristas más grandes de Canadá y Estados Unidos.
En el 2004, Procter & Gamble, que ya tenía un centro de servicios en Costa Rica, firmó acuerdos mundiales para externalizar los servicios de recursos humanos y de apoyo informático, y la administración de las instalaciones, y los transfirió a IBM, HP y Jones Lang LaSalle, respectivamente. Esto facilitó que HP e IBM establecieran operaciones en Costa Rica.
La apertura de las telecomunicaciones en el 2008, fruto del Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, Centroamérica y la República Dominicana, contribuyó a que las entradas de IED a la industria de servicios basados en conocimiento y los informatizados crecieran en gran medida.
De acuerdo con datos de la plataforma digital del Centro Internacional de Comercio (ITC, por sus siglas en inglés), Costa Rica fue el tercer exportador en dólares en este campo de América Latina en el 2023. Los dos primeros lugares fueron ocupados por Brasil y Argentina, dos de las economías más grandes de la región.
México y la República Dominicana, dos destinos competidores en turismo extranjero, no han desarrollado aún su industria del conocimiento y, por ahora, sus exportaciones de servicios dependen primordialmente de los gastos de los extranjeros que los visitan.
Mantener el liderato en la industria solo depende de los costarricenses.
Sandro Zolezzi es investigador asociado a la LEAD University y miembro de la Academia de Centroamérica.
