Zonas francas y un nuevo motor de empleos de calidad
La pérdida de empleo en las zonas francas (La Nación, 05/09/2026 y 20/10/2026), por primera vez en siete años, ha generado diferentes interpretaciones de carácter interno y externo sobre sus causas. Pero, a la luz de la revisión de alguna literatura sobre el tema, podríamos estar frente a un indicador temprano sobre el posible agotamiento de la fase expansiva del modelo exportador en nuestro país, lo que invita a replantear la estrategia de crecimiento.
Danik Rodrik, destacado economista de la Universidad de Harvard, propone una interpretación alternativa en su libro Shared Prosperity in a Fractured World: A new economics for the middle class, the global poor, and our climate (Prosperidad compartida en un mundo fracturado: Una nueva economía para la clase media, los pobres del mundo y nuestro clima, 2025).
En el texto, Rodrik traza sus preocupaciones por el sesgo hacia el capital y la alta calificación (skill-biased technology change) que introducen las tecnologías modernas en la manufactura avanzada y los servicios globales. Inquietud que lo orienta a enfocarse en la creación de buenos empleos y en hacer posible que sectores más amplios de la sociedad cuenten con mecanismos para incrementar su productividad.
Para el autor, la clave se encuentra en los servicios que, de acuerdo con su enfoque, tienen un peso destacado en la absorción laboral de las economías en desarrollo. Dicha tesis la explora con mayor detalle en un trabajo escrito en conjunto con Rohan Sandhu, titulado “Servicing development: Productive upgrading of labor-absorbing services in developing economies” (“Desarrollo de servicios: Mejora productiva de los servicios que absorben mano de obra en economías en desarrollo”, 2025), que gira sobre la pérdida de capacidad de la manufactura para absorber grandes cantidades de trabajadores.
Sin embargo, es en el artículo “El futuro del desarrollo económico se parecerá muy poco a su pasado”, publicado en setiembre de este año, en conjunto con Gordon Hanson y Sandhu, donde profundiza sobre su idea inicial y se enfoca en los servicios tradicionales orientados al mercado interno.
Para Rodrik y sus colegas, las estrategias de crecimiento con mayor éxito se enfocaban en la creación de capacidades críticas para la competitividad y la promoción del cambio estructural.
En opinión de los autores, el modelo ha alcanzado su límite y podría estar agotado para la mayoría de las economías en desarrollo. Así, a partir de patrones de empleos futuros en el mundo en desarrollo y tomando en cuenta, entre otros, las tendencias demográficas, escolarización, comercio e industrialización, elaboran algunas proyecciones para la próxima década sobre una probable composición ocupacional.
Los resultados muestran tendencias sorprendentes. En primer lugar, tres cuartas partes de la fuerza laboral en los países en desarrollo se localizarán en ocupaciones que no están expuestas directamente a la economía internacional. Y, segundo, alrededor de dos tercios se concentrarán en trabajos que no requieren estudios universitarios.
En conclusión, el mayor reto consiste en el cómo aumentar la productividad de los servicios que concentran la mayor parte del empleo y no demandan una formación universitaria convencional.
Sobre el particular y con base en datos del INEC, aproximadamente el 70% de la población ocupada en Costa Rica se desempeña en actividades como comercio, transporte, hoteles, gastronomía, intermediación financiera, enseñanza y otras labores afines con los servicios.
Una política pública orientada a la generación de empleos de calidad debe concentrarse en el sector servicios e ir acompañada de un aumento en su productividad. Esta tarea exige fortalecer las pequeñas empresas mediante tecnología, mejoras en su gestión, facilitar el financiamiento, fortalecer infraestructura, impulsar la digitalización de procesos, ampliar la educación técnica y estrechar los vínculos con proveedores nacionales y multinacionales.
El desafío es transitar de una economía que aprendió a incorporar productividad desde el exterior a una economía capaz de difundirla hacia el conjunto de su estructura productiva.
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Juan Carlos Pérez Herra es politólogo y administrador.