Portugal, un sueño más posible que nunca
Sin hacer mucho ruido, Portugal llega al Mundial con una pregunta: «¿Y si. Y si esta vez sí?». Con una selección más completa que nunca, con Cristiano Ronaldo experimentado y sin más oportunidades, ¿por qué no va a ganar Portugal el Mundial? Venció en la Nations League y libra a libra, pocas selecciones presentan el balance de la que dirige el entrenador español Roberto Martínez. Portugal, que presume de la historia que forjó Eusebio, que juntó en una selección a Rui Costa y Figo; es ahora, con Cristiano y Nuno Mendes y Rubén Neves y Vitinha cuando parece más completa y sí, esta vez, más que lista para gobernar el mundo.
Sesenta años separan el mejor resultado histórico de Portugal en un Mundial y esta cita en 2026, y en ese trecho cabe casi todo. El tercer puesto de 1966 en Inglaterra llegó con Eusebio como máximo goleador del torneo y con una pregunta que alguien le lanzó al seleccionador Otto Gloria antes de que arrancara aquella aventura. Roberto Martínez la recordaba en «The Guardian»: «Al seleccionador le preguntaron: ‘‘¿Podéis ganarlo?’. Él respondió: ‘Dejadnos soñar’’. Y creo que eso es precioso».
La mejor generación
La generación de Figo y Rui Costa, que intentó seguir ese sueño, perdió la Eurocopa de 2004 en casa contra Grecia y Portugal tuvo que esperar a 2016 para que la victoria en el Campeonato de Europa cerrara aquella herida. Ahora en el nuevo ciclo conquistó la Nations League y, por eso y por la colección de nombres, la selección lusa se ha instalado en la primera línea de favoritas junto a Argentina y la propia España.
Martínez llegó al banquillo portugués en 2023 dispuesto a aprender antes de enseñar. Habló con los 32 jugadores de su primera lista, les preguntó por sus referentes y por qué jugaban al fútbol, y construyó desde ahí el equipo que ahora se presenta en el Mundial. «Portugal es una escuela de fútbol», explicó en el periódico inglés. «Son diez millones de personas y aun así llenan los mejores vestuarios del mundo». En ese recorrido incorporó al once a Pedro Neto, Vitinha, João Neves y Renato Veiga, y la selección creció sin perder su columna vertebral. Cuando le preguntan por qué asumir la presión de ser favorito, Martínez responde con otra pregunta: «¿Por qué no abrazar ahora esa expectativa? ¿Por qué no construir esperanza? ¿Por qué no asumir esa responsabilidad si la gente cree que este equipo puede llegar lejos?».
El mejor centro del campo
La estructura sobre el campo respalda esa ambición. Ruben Dias lidera la defensa y Nuno Mendes aporta todo potencia por la banda izquierda, capaz de influir como nadie en los partidos. El centro del campo puede ser el mejor del mundo: Vitinha y Rubén Neves mandan en el PSG y han aprendido a ganar con Luis Enrique, mientras que Bernardo Silva es el jugador por el que pelean los grandes de Europa tras irse del Manchester City. Y arriba, en fin, arriba: Cristiano Ronaldo.
Sobre su estrella, Roberto Martínez ha repetido el mismo argumento cada vez que alguien ha intentado convertirlo en un problema. «El mayor error que comete la gente es no analizarle hoy», decía en «The Guardian». «Ya no es el extremo del Manchester United o del Real Madrid; ahora es un nueve de área. Dependemos de él para abrir espacios y marcar goles». Y sobre su actitud en los entrenamientos añadió: «Es algo muy, muy especial y único tener a un jugador que ha dado 21 años a la selección nacional». Ya en los cuarenta, la cabeza de Cristiano, según su seleccionador, todavía no ha tomado la decisión de retirarse y sí, en cambio, la de ganar el Mundial, el trofeo por el que ya sería imposible bajarle del Olimpo de futbolistas.
En memoria de Diogo
Es un Mundial al que Portugal va con toda la esperanza del mundo y con toda la nostalgia del mundo: «Dije que en la vida todos tenemos momentos muy difíciles. Perder a Diogo fue un momento imborrable y muy duro, pero el día siguiente supuso para todos nosotros la responsabilidad de luchar por el sueño de Diogo y por el ejemplo que siempre fue en nuestra selección. El espíritu, la fuerza, el ejemplo de Diogo Jota es el +1 y va a ser el +1 para siempre», dijo Roberto Martínez cuando anunció la convocatoria.