Rafa Jódar nunca se había visto en otra parecida en una cancha de tenis, ante un ambiente tan surrealista, con helicópteros sobrevolando, sirenas sonando y la pista llena de humo. Seguro que tampoco había terminado un partido a las dos de la mañana. Pero esas fueron las insólitas condiciones que se encontró en la pista central de Roma durante su semifinal ante Luciano Darderi. Al español, con todo, no lo derrotaron los elementos, sino el desgaste y los calambres después de una batalla de tres horas. También un rival superlativo, aferrado al mismo objetivo que perseguía él. El italiano firma un curso excelente en arcilla: título en Santiago, final en Buenos Aires y semifinal en Marrakech. Todos, torneos del escalafón inferior, pero también señales de un tenis muy sólido. Y ahora, como premio, su primer acceso a la penúltima ronda de un Masters 1.000 . Para alcanzar ese hito aún tendrá que esperar Jódar, que desde el principio se encontró con un partido muy incómodo. Quizá por la humedad acumulada, quizá por la intempestiva hora de inicio, consecuencia del retraso provocado por la lluvia, la derecha no le funcionó al madrileño en los primeros juegos. Lo aprovechó Darderi para romperle el servicio a la primera y empezar a encender el ambiente de la pista central, poco habituada a ver tenis a esas horas. Jódar acumuló hasta diez errores no forzados en los tres primeros juegos y buscaba respuestas en las primeras miradas hacia su padre. La pista, para entonces, ya vivía un alboroto impropio. En el Estadio Olímpico, a escasos metros del Foro Itálico, se lanzaban fuegos artificiales por la victoria del Inter en la Copa de Italia, mientras sobre la pista retumbaban los helicópteros. No eran las mejores condiciones para mantener la concentración, pero curiosamente afectaron más a Darderi, enfrascado también en su propia pelea con el cordaje de las raquetas. Ninguna tensión parecía convencerle. Jódar, así, logró rehacerse en el sexto juego, cuando recuperó la igualdad aprovechando su primera bola de break, y el partido entró en un tramo de largos intercambios, muy igualado, hasta el 6-5. Para entonces, el humo de la pólvora de los fuegos artificiales ya cubría por completo la pista. «No veo nada», se quejaba Darderi. Para colmo, el sistema de detección de líneas había dejado de funcionar por culpa de esa neblina. El parón duró de cerca de veinte minutos, en los que Darderi defendía marcharse a casa y Jódar apostaba por seguir. Finalmente, se decidió continuar. El italiano salvó su saque y llevó la primera manga a un tie-break en el que Jódar llegó a situarse con 5-2 y servicio. Ahí apareció el carácter competitivo de Darderi, el mismo con el que salvó cuatro bolas de partido ante Alexander Zverev en la ronda anterior antes de endosarle un 6-0 al alemán en el desenlace. El romano peleó cada punto hasta la extenuación y enlazó los siguientes cinco para ponerse por delante. Tocaba remontar, no había otra para Jódar, aunque los síntomas en el inicio del segundo parcial no fueron alentadores. Al español parecía faltarle energía. El ritmo de los peloteos impuesto por su rival lo dejó al límite. Con 2-0 en contra tras ceder de nuevo su saque, tuvo un primer conato de reacción, pero desperdició un 0-40 que pareció sacarlo del partido durante unos minutos. Aun así insistió, y no dudó en aprovechar el regalo de Darderi en el quinto juego, cuando el italiano se desconectó tras iniciarlo con una doble falta. Hizo bien en resistir el español, porque a partir de ahí el encuentro cambió. Encontró fuerzas para equilibrar el empuje de Darderi y llegó a salvar dos bolas de partido con 5-4 en contra antes de encadenar tres juegos consecutivos para igualar la contienda. Para qué cambiar, debió pensar Jódar, que, igual que en las dos mangas anteriores, inició la tercera cediendo el servicio. Pero esta vez no hubo reacción. Con una doble falta perdió también su siguiente saque y, al verse 4-0 abajo, el sueño de la semifinal empezó a desvanecerse. En el horizonte ya asoma Roland Garros .
