Despega en Barcelona el mayor instituto de investigación especializado en inmunología de Europa, pionero en España y Portugal. Impulsado por la Fundación La Caixa y capitaneado por primeras espadas de esta disciplina a nivel internacional, el CaixaResearch Institute nace con la vocación de convertirse en un centro de referencia a nivel internacional en investigación traslacional de esta especialidad enfocada en el estudio, diagnóstico y tratamiento de las enfermedades del sistema inmunitario y que está redefiniendo la forma de entender y abordar dolencias como el cáncer o las patologías neurológicas e infecciosas. Otra línea de investigación que se impulsará desde el nuevo instituto es la dirigida a entender los mecanismos que causan el envejecimiento y cómo combatirlos desde el sistema inmunológico. Con una inversión inicial de 100 millones de euros y la aspiración de contar con medio millar de científicos punteros en este ámbito en el horizonte de 2030, el nuevo centro, inaugurado este viernes por el Rey Felipe VI, se integra en el ecosistema científico impulsado por la Fundación La Caixa desde hace 30 años. Su presencia refuerza el papel de Cataluña como uno de los polos de investigación en biomedicina más dinámicos de Europa. El primer paso para la creación de este ecosistema científico impulsado por la Fundación La Caixa llegó hace más de tres décadas con la inauguración del IrsiCaixa, nacido para comprender las enfermedades infecciosas y el funcionamiento del sistema inmunitario en un momento en que el sida representaba uno de los mayores desafíos globales. Años después, el foco se amplió hacia la oncología traslacional a través de la colaboración con el Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO), puntero en investigación oncológica. En 2010 se constituyó el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), orientado a entender el peso de los factores sociales y ambientales en la salud a escala mundial. Poco después la Fundación contribuyó a la creación del BarcelonaBeta Brain Research Center (BBRC), centrado en la comprensión de las enfermedades neurodegenerativas. Más recientemente, la red incorporó la investigación en patologías pediátricas complejas a través del apoyo al Institut de Recerca Sant Joan de Déu (IRSJD) y dio un paso decisivo hacia la biomedicina básica y traslacional de frontera al participar en la creación del Gulbenkian Institute for Molecular Medicine (GIMM) en Portugal. Los directores de todos estos centros forman parte ahora del Consejo Científico del nuevo instituto, que encabeza el oncólogo Josep Tabernero. Entre las personalidades que han asistido al acto se encuentra el presidente de la Generalitat, Salvador Illa; la ministra de Sanidad, Mónica García ; el delegado del Gobierno en Cataluña, Carlos Prieto ; el ex presidente de Portugal, Marcelo Rebelo de Sousa, y el presidente de la Fundación La Caixa, Isidre Fainé , quien ha subrayado el importante papel del director científico de la Fundación, Javier Solana, en la gestación del proyecto. Ha hecho también una mención especial al oncólogo Josep Baselga , fallecido hace cinco años, y que, según ha recordado, «apoyó de forma entusiasta» desde un principio la creación de este centro. «Los astros se alinearon para que la Fundación plantara la semilla de este instituto, una de las iniciativas más importantes de la Fundación La Caixa que tiene como objetivo generar conocimiento que ayude a mejorar la salud de las personas», ha señalado Fainé. El responsable de la Fundación ha subrayado el potencial del nuevo instituto como referente en inmunología a nivel internacional. «Sabemos que será un camino difícil y complejo pero también sabemos que disponemos de los recursos y el talento para acometer este reto», ha añadido. Por su parte, el doctor Josep Tabernero ha recordado la importancia de la inmunología como estrategia para combatir las enfermedades que más amenazan a la salud global como el cáncer, las enfermedades neurodegenerativas o las infecciosas. En este sentido, el oncólogo, presidente del comité científico del Caixa Research Institute, ha puesto en valor las nuevas instalaciones. «Servirán para transformar el conocimiento en impacto real para la sociedad», ha precisado Tabernero y ha definido el sistema inmunológico como «nuestro guardián silencioso que patrulla nuestro organismo y destruye aquellos elementos que no funcionan, los mismos que dan lugar a la aparición de enfermedades como el cáncer o las patologías neurodegenerativas». El oncólogo ha hecho hincapié en los tres puntos de avance que integrará la infraestructura. «En este centro haremos ciencia básica, usaremos la IA para acelerar el análisis de los datos complejos , y pondremos también el foco en el exposoma, es decir en aquello que está en el ambiente o en nuestro estilo de vida y que influye en nuestra inmunidad», ha explicado el experto. La Fundación ha ido adaptando su apoyo a la investigación ante los retos en salud de cada periodo histórico. En la actualidad destina un 20 % de su presupuesto anual (147 millones de euros en 2026) a este ámbito. Los investigadores del CaixaResearch trabajarán de forma transversal para desentrañar las claves del funcionamiento de nuestro sistema inmunitario —la primera barrera de defensa de nuestro cuerpo— y su relación con las enfermedades más prevalentes. Otra de sus funciones será captar talento. Para este cometido, el instituto dispondrá en 2026 con un presupuesto de 10 millones de euros. El CaixaResearch Institute, que cuenta ya con una veintena de investigadores en activo, consta de dos edificios, el primero de los cuales se inaugura hoy y en el que ya desarrollan su labor investigadora cuatro líderes de grupo, los doctores Gabriel Rabinovich, bioqúimico argentino y uno de los primeros en incorporarse al proyecto que descubrió que las galectinas, unas proteínas vinculadas a los azúcares, son claves para entender los mecanismos que subyacen tras el desarrollo de los tumores y en la aparición de las enfermedades autoinmunes; Josep Dalmau (Idibaps-Hospital Clínic), reconocido por descubrir varios síndromes de encefalitis autoinmunes, enfermedades en las que el sistema inmune ataca por error ciertas proteínas de las neuronas y altera el correcto funcionamiento del cerebro; Gemma Moncunill , inmunóloga del IsGlobal, experta en vacunas cuyas investigaciones revelaron que el estado inmunitario previo a la vacunación determina la respuesta y la protección que genera la vacuna, y Héctor Huerga-Encabo, inmunólogo que vuelve a España tras su trabajo como investigador posdoctoral en el Francis Crick Institute de Londres y cuyas investigaciones se centran en estudiar el mecanismo por el cual la acumulación de mutaciones en células madre de la sangre modula la susceptibilidad a determinadas enfermedades. A ellos se unirán las doctoras Maria Mittelbrunn, actualmente líder del Laboratorio de Inmunometabolismo e inflamación en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, especializada en inmunología y envejecimiento y que se incorporará en otoño, y María Martínez, inmunóloga e investigadora posdoctoral en la Fundación Champalimaud de Lisboa y experta en las denominadas células dendríticas, células inmunitarias localizadas en la piel y las mucosas que detectan amenazas, que lo hará en julio. El instituto se organiza en áreas compartidas y plataformas científicas para optimizar inversiones, garantizar la capacidad experimental y fomentar la colaboración. Las áreas compartidas estarán cerca de los laboratorios, mientras que las plataformas científicas se concentrarán en la planta inferior, donde se agruparán infraestructuras especializadas, equipamiento de alta gama y capacidad computacional avanzada. «Con la creación de este centro pretendemos dar respuesta a varias preguntas relacionadas con el sistema inmunológico, ahondar de forma profunda en él para entender los mecanismos que hacen que se activen o desactiven las defensas de nuesto organismo ante amenazas externas (parásitos, virus, bacterias, etc...) e internas (tumores que crecen o células que malignizan)», explican fuentes del CaixaResearch Institute. Apuntan a un protagonista central en este sentido, el timo, un órgano linfoide primario situado en el pecho, detrás del esternón, crucial para el sistema inmunológico, especialmente durante la infancia. Su función principal es la maduración y educación de los linfocitos T (células T), encargados de defender el cuerpo contra virus, bacterias y células cancerígenas.
