Los técnicos de Almaraz no contemplan el cierre: renovación total de la central a 20 años vista

Una actividad frenética sacude a la central nuclear de Almaraz, uno de los lugares más herméticos de España. Blindada a cal y canto, los grupos de trabajadores agrupados por petos y cascos con diversos colores transitan por las calles de esta infraestructura crítica, con mayor población en pleno abril que la localidad que da nombre a la planta. Por el bullicio que se divisa, nada haría pensar que sobre ella pende el cierre programado de sus dos reactores si finalmente el Gobierno así lo determina.

El primero de ellos, la unidad 1, que aprovisiona de energía a más de medio millón de hogares, el 3% de la electricidad generada en España, se encuentra en la que podría llegar a ser su última recarga de combustible, un proceso por el que se renueva un tercio de los elementos combustibles del núcleo del reactor.

En estos 38 días en los que además se realizan tareas de mantenimiento, inspecciones y pruebas redundantes, se concentran 1.600 entradas de personal al día en la zona controlada, con una acumulación de 500.000 horas trabajadas y la instalación de nada menos que 2.500 andamios.

Solo para esta última recarga programada se han contratado a 1.200 trabajadores con alta cualificación que confían, al igual que los técnicos de la central, en que el próximo 31 de octubre, la fecha marcada en rojo como «punto sin retorno» para el cierre de la unidad 1, sea el inicio de una nueva fase de operación hasta al menos 2030.

De hecho, los ingenieros han aprovechado el parón en la unidad 1 para renovar el alternador. Han sacado el rotor, lo que da la famosa inercia que necesita el sistema eléctrico para mantener el equilibrio y evitar apagones como el del pasado 28 de abril, y se está reacuñando.

Esta actuación revela que las tareas no contemplan un apagón de la unidad 1. La revisión general y reacuñado completo del estátor del alternador principal -la válvula mitral de la central- garantizará plenamente la seguridad y la fiabilidad del equipo.

No es una inversión menor, ya que supone unos tres millones de euros de los de 50 millones anuales que se dedican para la mejora, actualización y modernización de los equipos.

De hecho, según destaca Antonio Calero, coordinador de recarga y Jefe de Soporte Técnico de Almaraz, esta actuación adicional garantizará plenamente la seguridad y la fiabilidad del equipo durante, al menos, 20 años más. Esto demuestra una clara apuesta de sus propietarios por la continuidad de la Central Nuclear de Almaraz.

Las propietarias de la central de Almaraz –Iberdrola (52,687%), Endesa (36,021%) y Naturgy (11,292%)– han solicitado la prórroga operativa hasta junio de 2030 para abastecer y regular tensión en una de las zonas más calientes de España en términos de seguridad del suministro eléctrico por la elevada penetración de los megavatios fotovoltaicos, cuya entrada y salida en tromba puede provocar alteraciones, según se extrae de las conversaciones entre los técnicos de Red Eléctrica (el gestor del sistema) y las eléctricas previas al apagón reveladas en la Comisión del Senado para investigar las causas del cero eléctrico de abril del año pasado.

¿Desguace?

¿Tan relevante es esta operación para despejar la incógnita sobre la continuidad de la central? Así parece. Porque como remarca Calero, las piezas de la planta (por supuesto el alternador) pueden venderse de «segunda mano» a otras centrales en construcción o que necesitan renovarlo ya que los plazos de entrega de las mismas son de meses e incluso de años.

Además, el alternador es clave. Con 1.066 megavatios de potencia eléctrica activa trifásica, a 27 kilovoltios y 50 hercios, es capaz de producir, durante once meses al año, más de 8.400 millones de kilovatios hora. El alternador está constituido por el estátor y el rotor, y está refrigerado por un circuito cerrado de hidrógeno. El estátor es un cilindro que pesa 400 toneladas.

Su cara interior tiene forma de corona, con 42 ranuras, donde se alojan las bobinas. Esas ranuras estaban en perfecto estado, pero ahora lo estarán para dos decenios más. El rotor es un cilindro de 86 toneladas, conectado rígidamente al eje de las turbinas y accionado por éstas a la velocidad de 3.000 revoluciones por minuto.

Por resumir, todo funciona como la dinamo de una bicicleta para dar luz: el movimiento de los conductores eléctricos del rotor, accionado por las turbinas, induce la generación de potencia en los conductores del estátor, que están conectados a la red.

Mejor que cuando se inauguró

Las turbinas de la central están también preparadas para operar más años ya que fueron renovadas en 2009 (unidad 1) y en 2010 (unidad 2). «La modificación permitió aumentar la potencia un 10%, renovamos la turbina de alta y el alternador completo. Vamos a dar vida 15 o 20 años más a la central más eficiente del parque nuclear español», asegura Calero.

Los técnicos de la planta afirman que la instalación se encuentra en condiciones técnicas -mejores que cuando arrancó- para seguir operando, incluso hasta los 80 años (2063). La central de North Anna (Virginia, EE UU), gemela de Almaraz, cuenta ya con licencia para operar 80 años.

Respecto a los dos reactores Westinghouse de generación 2, la joya de la corona, están protegidos por muros de hormigón de más de un metro. Adosado, está el edificio de combustible, donde se encuentra la piscina donde se albergan los elementos irradiados. «Ahora estamos transportando los elementos de la vasija. Hay 157 elementos y, uno por uno, van a las piscinas

Ahora estamos fuera de modo, lo que significa que no hay ningún elemento dentro de la vasija. Se reordena y se inspecciona para proceder a la carga. Cada recarga renueva un tercio de los elementos combustibles, que no son de un solo ciclo, sino de tres, luego ya van a la piscina», añade Calero.

Piscina radioactiva

La seguridad se extrema a medida que los trabajadores se adentran en las zonas críticas. Sin embargo, tras el ascenso hasta la piscina de combustible, la radiación es cero. «El trabajador que más radioactividad recibe no llega ni a la de una radiografía», explica Antonio González, director técnico y de estudios del Foro Nuclear.

Las consecuencias del apagón de los reactores se traducirán en una pérdida masiva de empleos para la comarca y de una de las actividades principales para Extremadura. Pero no será tampoco el fin. «En realidad es una central eléctrica clásica convencional con grandes turbinas y alternadores. El parque ocupa bastante más que la propia central, que permanecerá aquí décadas. Porque su parte eléctrica es un nodo de vital importancia para el sistema nacional», detalla Calero.