V 18. století byla Indie centrem eminentního zájmu dvou věčných rivalů – Velké Británie a Francie. Kromě koření, zlata a diamantů prahly obě mocnosti především po bohatých ložiscích ledku nezbytného pro výrobu střelného prachu. Indie byla v té době rozdrobená do mnoha vzájemně znepřátelených států, jejichž vládci zřídkakdy disponovali stálou armádou. Evropské státy proto nemusely Indii rovnou vojensky napadnout a stačilo jim subkontinent vykořisťovat prostřednictvím soukromých společností disponujících malými armádami žoldáků. Britská East India Company si nakonec velkou část Indie podmanila a vytvořila z ní kolonii podřízenou libovůli úředníků. Strůjcem tohoto procesu, během kterého v nejúrodnější oblasti světa hynuly desítky milionů lidí hladem, byl Robert Clive.
