Bob Dole tuvo una larga carrera política en EE.UU., impulsada por su pragmatismo y por su capacidad de aunar voluntades, formar coaliciones y estar en el lugar ganador. Lo fue desde su mismo desembarco en política: tras regresar de la Segunda Guerra Mundial como un héroe, herido de gravedad en el frente italiano y después de una larga convalecencia, el líder demócrata de su condado, en Kansas, le ofreció que entrara en el partido: solo por su paso heroico por el frente resultaría elegido. Después se lo ofreció el líder republicano, con razones poderosas para convencerle: «Hay el doble de republicanos que de demócratas en este condado», le dijo. «Así que hice una gran decisión filosófica ahí mismo», contó con su humor característico en 1988, durante una de sus carreras por la presidencia de EE.UU. «Había aprendido a contar en el ejército».
‘Contar votos’ fue la marca característica del paso de Dole por la política. Tuve repercusión mundial en el final de su carrera, cuando logró –a la tercera fue la vencida– la nominación del partido republicano a la presidencia en 1996, pero antes fue un legilsador poderoso en el Congreso, un ‘broker’ de apoyos entre partidos para sumar los votos necesarios para impulsar leyes.
Su ascenso a la elite política es una historia puramente americana. Creció en el EE.UU. profundo, en un entorno rural de Kansas y en tiempos difíciles. Nacido en 1923, su infancia coincidió con la Gran Depresión y con el llamado ‘dust bowl’ (‘cuenco de polvo’), una época de sequía pertinaz y tormentas de polvo que empobreció todavía más algunas regiones del Medio Oeste. Su padre era lechero, su madre vendía máquinas de coser, y la familia –Dole, sus padres y sus tres hermanos– vivían en el sótano para alquilar la parte de arriba de la casa y conseguir recursos adicionales.
Dole, como tantos otros jóvenes, se enroló en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial y en abril de 1945, cuando faltaba menos de un mes para que acabara la guerra en el frente europeo, fue herido de gravedad en los Apeninos. Se creyó que no volvería a andar y estuvo tres años en cama.
Tras su recuperación, estudió Derecho en Kansas y ganó elecciones locales. En 1961 ya era diputado por su distrito en la Cámara de Representantes y en 1969 entró en el Senado, donde estuvo casi tres décadas y del que fue líder en dos ocasiones.
Ganó innumerables peleas legislativas, con un carácter fuerte que acompañaba de ocurrencias humorísticas, pero siempre se le resistió el premio gordo. Intentó ser nominado republicano en 1980 (se lo llevó Ronald Reagan), en 1988 (George W.H. Bush fue el elegido) y 1996, cuando por fin lo consiguió. Fue derrotado por Bill Clinton, impulsado por la popularidad de su primer manado, y por las corrientes divergentes de los republicanos, que se escoraba hacia posiciones cada vez más conservadoras en lo social. A pesar de las diferencias con el partido, le fue leal hasta el final: fue el primer candidato presidencial republicano en dar su apoyo a Donald Trump en 2016.
Dole falleció ayer a los 98 años. No se comunicó el motivo de su muerte pero el pasado febrero se le diagnosticó un cáncer de pulmón avanzado.
