Hace ahora unos 74.000 años que se produjo la catástrofe de Toba, cuando, al norte de la isla de Sumatra (Indonesia) un supervolcán situado en el lago Toba entró en erupción.
Tras la misma, durante seis años, según los estudios publicados, no hubo verano: el cielo era gris durante el día y rojo por la noche. Entonces, las plantas no florecían y los árboles morían en un prolongado invierno. Los grandes mamíferos morían de hambre o estaban tan raquíticos que los depredadores -incluidos los primeros humanos modernos- no podían casi alimentarse.
El monte Toba eyectó a la atmósfera una cantidad ingente de cenizas -unos 800 km cúbicos, según otros estudios- y dejó un cráter de 100 km de largo por 35 km de ancho, lo que hoy es el mayor lago volcánico del mundo. Cenizas procedentes de esa gigantesca erupción han sido encontradas a miles de km de distancia en la India, el Océano Índico, la Bahía de Bengala y el Mar del Sur de China.
La ceniza lanzada por el volcán y la gran cantidad de gases de azufre emitidos bloquearon los rayos solares, con estimaciones que oscilan entre un 25% y un 90% de reducción de la luz. Bajo estas condiciones, la muerte de la vegetación es predectible, y hay evidencia de sequías significativas, incendios forestales y cambios en las plantas en el este de África justo después de la erupción.
La teoría que recoge el nombre del lago, la teoría de la catástrofe de Toba afirma que se produjo un cuello de botella en la especie humana que influyó en su evolución además de un invierno volcánico, con descensos en la temperatura global durante seis o siete años seguidos.
La teoría establece que la evolución humana fue afectada por un reciente acontecimiento de tipo volcánico. Fue propuesta en 1998 por Stanley H. Ambrose, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Este acontecimiento habría reducido la población mundial a 10.000 o incluso unas 1.000 parejas reproductoras.
