La longue période de la Préhistoire est celle débutant par l'apparition de l'humain sur Terre, fruit de l'évolution naturelle, jusqu'à la naissance de l'écriture, signe de son développement intellectuel. Sa datation est sujette à débat, mais selon la définition la plus acceptée elle commence il y a 2,8 millions d'années -avec l'apparition des espèces Homo sapiens- et s'étend jusqu'à 3600 ans avant notre ère environ selon les premiers écrits retrouvés en Mésopotamie. Régulièrement, la découverte de fossiles et de vestiges d'anciennes cultures lors des fouilles archéologiques permet aux scientifiques de mieux comprendre la chronologie de cette période, sous-divisée entre le premier Paléolithique puis le Néolithique avec les débuts de l'agriculture et de l'élevage.
