Представители Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) ещё несколько лет назад изъявили желание вести патрулирование космического пространства вокруг Земли, а также за пределами орбиты Луны. Впрочем, уже тогда было ясно, что полёты даже на столь скромное расстояние для современных космических кораблей невозможны.
«Маневрировать в космосе сложнее из-за ограничений двигательной установки», — заявил майор Натан Грейнер (Nathan Greiner), руководитель программы Управления тактических технологий DARPA.
Вскоре появилась информация о том, что для реализации амбициозного проекта американским исследователям пришло в голову задействовать на космическом корабле ядерные силовые установки — с недавних пор их разработку финансирует Министерство обороны США. А вчера, 4 мая, представители DARPA официально объявили о запуске конкурса на реализацию второго и третьего этапов программы DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). В рамках текущей программы компании-участники должны самостоятельно разработать новейшую ядерную силовую установку, которая будет устанавливаться на атомные ракеты-носители.
Специалисты из DARPA заявили, что в ходе текущих этапов космической программы компании-участники должны будут спроектировать, разработать и изготовить ядерный тепловой ракетный двигатель, который впоследствии можно будет установить на космический аппарат и отправить на ракете-носителе на орбиту Земли. Более того, затягивать с запуском ядерных космических аппаратов не планируют — в документации программы указано, что демонстрация ядерного двигателя должна состояться в 2026 финансовом году. Если всё пройдёт успешно, то данные разработки существенно упростят пилотируемые космические полёты NASA.
Стоит отметить, что ядерный тепловой двигатель обеспечивает достаточно высокое отношение тяги к весу (оно практически сравнимо с химической силовой установкой), но при этом эффективность работы подобного двигателя в два-пять раз больше.
