Начиная с середины XX века, Советский Союз активно осваивал космос. Безграничное пространство открывало потрясающие перспективы, которые привлекали не только отечественных ученых. Четвертого октября 1957 года произошло событие, которое изменило ход всей истории. Человечество сделало первый робкий шажок на пути освоения космоса, когда СССР запустил первый искусственный спутник Земли. Через четыре года в космос был запущен первый человек, а в 1969 году американские астронавты высадились на Луне. Космическое пространство стало полигоном для соперничества между двумя сверхдержавами того времени. Его освоение проводилось не только ради торжества науки, на тот момент это была единственная среда без оружия, в отличие от воды, воздуха и суши. Превращение космического пространства в театр военных действий было неизбежным. Советские ученые действовали на упреждение и разрабатывали фантастические проекты по меркам того времени, хотя некоторые из них кажутся невероятными даже сегодня, когда в космос уже были успешно запущены тысячи ракет, спутников и исследовательских аппаратов.
Самый яркий след в истории советской космонавтики оставила многоцелевая система «Энергия — Буран». Сотни ученых работали над ней на протяжении десяти лет. Это был самый масштабный проект за всю историю советской космонавтики. В 1988 году состоялся первый и последний запуск многоразового корабля «Буран», который был выведен на орбиту ракета-носителем «Энергия», дважды обогнул нашу планету и совершил успешную посадку в штатном режиме. Космоплан стал легендой, которую ждала печальная участь. Усилия сотрудников более 1 200 организаций, которые разрабатывали этот проект, пошли прахом, когда в истории СССР наступил роковой момент. Проект официально был заморожен, а опытный образец космоплана, который успешно прошел проверку, остался на Байконуре и был фактически уничтожен при обвале кровли на монтажно-испытательном корпусе.
В космической гонке США и СССР шли почти вровень. Периодически один из участников этого состязания мирового масштаба стремительно вырывался вперед, но вскоре его опять догоняли. Дух соперничества в космической гонке подстегивал сверхдержавы и подталкивал их к очередным открытиям, но это было не спортивное соревнование. Награда за первенство — укрепление авторитета государства и рост могущества. В 1969 году президент США объявил о старте масштабной космической программы под названием «Space Shuttle». Естественно, американское руководство не распространялось о том, что именно готовит NASA совместно с компанией North American Rockwell. Советские ученые могли только строить предположения. После тщательного анализа параметров объекта, который пытались построить американцы, они пришли к выводу, что противник готовит принципиально новое оружие. Корабль мог транспортировать крупные грузы в космос. Это могли быть как ядерные боеголовки, так и иное вооружение, которое представляло угрозу для СССР. Наши специалисты не остались в долгу и уже в 1973 году на рассмотрение был предложен проект создания многоразовой и многоцелевой космической системы, которая состояла из двух компонентов и имела схожие параметры с кораблем противника. Еще до того, как этот масштабный проект получил зеленый свет, в ОКБ Микояна конструкторы работали на реализацией похожих идей, которые нашли свое воплощение в воздушно-орбитальном самолете «Спираль» и беспилотных орбитальных ракетопланах «БОР».
Основной целью космической системы «Энергия — Буран» было сдерживание противника. Космоплан мог доставлять на орбиту оружие, ценные грузы, людей и использоваться для различных исследований. Ученые планировали создать пять таких кораблей, которые позволили бы совершать не менее 30 полетов ежегодно. Каждый из них должен был иметь запас в 100 полетов на весь период эксплуатации.
Работа над реализацией проекта «Энергия-Буран» длилась почти десять лет. Вплотную многоцелевой системой занимались конструкторы научно-производственного объединения «Молния». Оно было специально создано для этой программы и стало самым крупным предприятием авиакосмической промышленности СССР. НПО образовалось в результате слияния трех конструкторских бюро: «Буревестника», «Молнии» и КБ Экспериментального машиностроительного завода. Руководителем проекта стал Г.Е. Лозино-Лозинский, который ранее работал над печально известной «Спиралью» и истребителями «МиГ». Испытания кораблей проводились в цехах Тушинского машиностроительного завода.
На протяжении целого года советские ученые выбирали оптимальную конструкцию корабля, но в конечном счете они остановились на планере, который максимально походил на американскую разработку. Выбор американцев действительно был наиболее перспективным. Советские ученые решили не изобретать велосипед заново. Перед созданием первого корабля им предстояло найти решения для множества серьезных проблем: организация автоматической посадки, защита космоплана от перегрева, транспортировка к месту запуска. Результатом огромного объема научных работ и испытаний стал первый «Буран», который был полностью готов уже в 1984 году. К тому моменту ученые и конструкторы накопили столько полезных разработок и ценного материала, что даже в случае неудачи с этим кораблем, они все равно смогли значительно продвинуть всю космическую отрасль и вывели ее на новый виток развития.
Многоцелевая программа обошлась государству в 16,4 миллиарда рублей. Это была рекордная сумма. Ни один проект космической отрасли СССР еще не стоил так дорого. Почти десять лет над созданием космоплана трудилось более 2,5 млн человек. Только вдумайтесь в эти цифры. Это была почти треть всего населения Москвы в то время. Длина корабля составляла 36,4 метра, высота на шасси — 16,5 метров, а размах крыла — 24 метра. Загруженный под завязку космоплан весил 105 тонн. Его грузовой отсек мог принять до 20 тонн груза при посадке и до 30 тонн при взлете. В передней части корпуса и конце хвостового отсека корабля располагались две группы двигателей для маневрирования, а в носовой части находилась герметичная кабина для пилотов. Впервые в мировой истории советские ученые создали объединенную двигательную установку. Бортовая система управления была разработана на основе IBM System/370, но самое интересное находилось снаружи.
Ученые столкнулись с серьезной проблемой. Им нужно было защитить корабль от воздействия высоких температур при прохождении через плотные слои атмосферы. Более того, космоплан должен был выдержать подобные нагрузки множество раз, ведь никто не стал бы латать едва уцелевшую обшивку после каждого полета. Для «Бурана» была создана уникальная термозащита. В ее основе использовались кварцевые волокна. Специалисты создали несколько десятков тысяч плиток, которые покрыли корпус, как чешуя — тело змеи. Кварцевые волокна надежно защищали корабль, но у него еще оставались уязвимые места, где нагрев достигал рекордных 1650 градусов Цельсия. Для защиты кромки крыльев и носа космоплана использовался инновационный материал, который был разработан специально для орбитального корабля и получил название гравимол.
29 октября 1988 года должен был состояться первый запуск «Бурана». С самого утра активно велась предполетная подготовка, все в напряжении ждали момент Х, но старт отменили буквально на последних минутах. К сожалению, специалисты обнаружили неполадку, для устранения которой потребовалось 17 дней. Создатели не могли так рисковать, поэтому заново тщательно проверили работу всех систем. Перенесенный запуск состоялся 15 ноября.
Ракета-носитель успешно вывела корабль на орбиту. Космоплан дважды облетел планету и совершил точную посадку в назначенном месте. Специально для «Бурана» на космодроме Байконур был построен аэродром «Юбилейный». Полет космоплана длился ровно 205 минут. Он проводился в автоматическом режиме. Именно в этом и заключалось основное отличие нашего орбитального корабля от американского «Шаттла». «Буран» мог совершать взлет, полет и посадку без пилотов. Управление космопланом осуществлялось через комплекс радиотехнических систем «Вымпел» и бортовой компьютер. Перед посадкой орбитальный корабль решил взбрыкнуть и заставил поседеть немало специалистов, которые напряженно ожидали завершение его маневра. Прямо перед посадкой космоплан резко изменил траекторию движения. Паники в рядах специалистов не было, но некоторые из них уже лихорадочно думали, как будут отчитываться за неудавшийся полет и готовились взорвать корабль, что предписывалось инструкций на случай потери управления. Оказалось, что бортовой компьютер «Бурана» просто выполнил один из маневров, который был заложен в программу. Корабль подлетел к аэродрому с другой стороны и совершил чистую посадку с отклонением всего на пару метров. Это был безоговорочный успех. «Буран» вошел в Книгу рекордов Гиннесса. Он стал единственным в мире орбитальным кораблем, который в автоматическом режиме совершил такой длительный полет. До сих пор этот рекорд никто не смог побить. По мнению многих экспертов, советский космоплан до сих пор остается сложнейшим космическим проектом в мире.
Идея многоразового использования самолетоподобных космических кораблей появилась практически в то же время, когда человек совершил первый полет в космос. Еще с середины прошлого века многие конструкторские бюро разрабатывали крылатые аппараты, которые могли подниматься на большую высоту и проходить через плотные слои атмосферы. Среди проектов были как пилотируемые, так и беспилотные корабли. Космопланы представляли большой интерес для военных, которые могли использовать их для доставки оружия или ценных грузов на орбитальные станции. «Буран» стал венцом развития советской космонавтики. Ни до, ни после ни в одной стране мира не разрабатывались проекты такого же масштаба. Фактически космическая программа «Энергия — Буран» была закрыта в 1993 году после заморозки, но многие решения, которые использовались в космоплане, нашли свое применение в других отраслях. Например, системы автоматического пилотирования до сих пор используются в современных беспилотниках и истребителях.
Соперник СССР в космической гонке смог повторить авиационную посадку многоразового корабля только в начале нового века, но эта операция по масштабам не может даже приблизиться к проекту «Буран», не то что сравниться с ним. После катастрофы космического корабля «Колумбия» и полного закрытия «Space Shuttle», во многих авторитетных СМИ выдвигались предположения о том, что NASA хочет возродить систему «Энергия—Буран» и купить разработку у России.
На данный момент это только слухи, хотя заинтересованность американцев заставила и наших специалистов вспомнить о проекте создания многоцелевого, многоразового орбитального корабля. По некоторым данным в ближайшем будущем Россия может вернуться к этому проекту. Перейдут ли наши специалисты от слов к делу? Время покажет.
