Юридически главой государства был президент Шандор Гарбаи, но фактически власть была сосредоточена в руках комиссара иностранных дел Белы Куна, поддерживавшего посредством радиотелеграфа прямой контакт с Лениным, который давал Куну рекомендации и прямые приказы. Режим был вторым в мире социалистическим государством после РСФСР. За свою недолгую историю режим вступил в военные конфликты с Королевством Румыния, Королевством сербов, хорватов и словенцев, а также с нарождающейся Чехословакией. Фактический конец режиму был положен направлением представителей для обсуждения условий сдачи румынским войскам (1 августа 1919 года).
Для обеспечения защиты республики началось формирование Красной гвардии во главе с Матьяшем Ракоши, позднее реорганизованной в Красную армию. Кроме того, появился отряд, насчитывавший около 200 вооружённых человек во главе с Йожефом Черни, которые называли себя «ленинцами», и был задействованы на селе, где выявлялись контрреволюционные настроения. «Ленинцы», а также подобные им группы, были настроены радикально антиклерикально, что вызывало у консервативного сельского населения резкое неприятие. Кроме того, национализация земли и реквизиции восстановили против правительства большую часть венгерского крестьянства. Результатом этого явились регулярные конфликты, нередко приводившие к вооружённым столкновениям красноармейцев с крестьянами. Ещё одним фактором, снизившим популярность коммунистического правительства, стало то, что почти все его члены (Б. Кун, Д. Лукач, Т. Самуэли, М. Ракоши, Э. Герё, В. Бём, Е. Варга и др.) были евреями, в то время как в населении Венгрии евреи составляли лишь небольшой процент (к 1920 году 473 000 человек, около 6 %). А начальником Генерального штаба Красной армии Венгрии был будапештский немец, полковник Аурел Штромфёльд. Матьяш Ракоши позднее шутил, что в преимущественно еврейском по своему составу правительстве ВСР иноверец Гарбаи был нужен, чтобы хоть кто-то мог подписывать смертные приговоры по субботам
Ситуация в Венгрии начала изменяться после провала мятежа, устроенного 24 июня Народными социал-демократами. Новым коммунистическим правительством были организованы массовые репрессии: было казнено 590 участников мятежа. В стране был развёрнут «красный террор», и поддержка правительства населением начала ослабевать.
В то же время Румыния, при поддержке Антанты, напала на Венгрию с юго-востока, её армия быстро продвигалась по стране, вскоре отрезав все пути, ведущие к столице. Венгерская красная армия была принуждена дать бой на подступах к Будапешту. Битва была красными проиграна и 1 августа Бела Кун и большинство членов правительства бежали в Австрию. Оставшаяся небольшая часть во главе с Дьёрдем Лукачем, бывшим комиссаром по культуре, приступила к организации подпольной коммунистической партии. Будапештским Советом рабочих депутатов было избрано новое правительство во главе с Дьюлой Пейдлом, однако действовало оно всего несколько дней, до 6 августа, когда вошедшие в Будапешт румынские войска поставили точку в истории Венгерской Советской Республики
01. Солдаты в Будапеште читают коммунистическую газету «Красные новости». Январь
02. Члены и сторонники Венгерской коммунистической партии, участвующие в демонстрации, несут плакат, восхваляющий Россию. Будапешт, март
03. Огромная толпа выходит на площадь Будапешта для провозглашения нового большевистского правительства в Венгрии 21 марта
04. Раздача оружия рабочим ополчениям Апрель
05. Министр иностранных дел, лидер Венгерской Советской Республики Бела Кун идет по улице с другими членами правительства перед митингом. Будапешт, апрель
06. Формирование Красной Армии в Венгрии. После призыва батальоны добровольцев маршируют по улицам Будапешта. Апрель
07. Формирование Красной Армии в Будапеште. Нарком Йожеф Погань призывает мирных жителей вступать в ряды Красной армии
08. Бела Кун (в центре в шляпе) с группой сотрудников в Будапеште. Венгерская Советская Республика
09. Бела Кун
10. Бела Кун между рабочими и студентами
11. Бела Кун, Вильмош Бём и Шандор Гарбаи в Будапеште
12. Солдаты Красной Армии перед казармой, которая ранее служила тюрьмой для прот ивников предыдущего режима. Будапешт, апрель-май
13. Венгерский нарком Бела Санто, стоя на столе, разговаривает с революционными солдатами перед нападением на контрреволюционеров. Будапешт, июнь
14. Народные комиссары Йожеф Погань (1886-1937), Жигмонд Кунфи (1879-1929), Бела Кун (1886-1938) выходят из дома Советов во время попытки антибольшевистского восстания в Будапеште, 13 июля
15. Пушки Красной Армии, размещенные вдоль реки Дунай, чтобы остановить повстанцев во время антибольшевистского восстания в Будапеште, июль
16. Солдаты Красной Армии стреляют в повстанцев, поднимающихся с берегов реки Дунай во время антибольшевистского восстания в Будапеште
17. Румынские солдаты входят в Будапешт во время румынского вторжения в Венгрию, 4 августа
18. Будапешт, оккупированный румынами, сентябрь-октябрь
19. Венгерские беженцы едут по дороге
20. Будапешт захвачен румынскими войсками, октябрь
21. Миклош Хорти в качестве главнокомандующего национальной армией после отступления румынских оккупационных войск. 16.11
