Летом 1950-го года фотограф Джек Бирнс путешествовал по Альпам в поисках любопытных историй для журнала Life. И, надо сказать, ему чертовски повезло: он заблудился и вышел на крохотный городок Венцоне. Первое же, что увидел фотограф, подойдя к селению — пожилого итальянского господина, который сидел за столом вместе с мумией и чинно пил чай. К счастью, Бирнс отличался крепким рассудком и непредвзятым умом. Он вежливо завел разговор с мужчиной и вскоре выяснил, что в Венцоне подобные вещи в порядке вещей.
Оказалось, история этих мумий началась еще в XIV веке, когда в Венцоне пришла Черная смерть. От чумы тогда умерло почти все население города. Хоронить умерших было просто некому, да и скопилось их изрядно. 42 тела положили в подвал церкви в простые ящики и вскоре забыли.
О телах вспомнили только спустя 300 лет.
В 1647 году старую часовню решили перестроить, и нашли внутри эти тела. Местные жители восприняли это как чудо господне и стали воспринимать мумии как реликвии. Им приписывали чудодейственную силу, и горожане начали верить, что это их предки, вернувшиеся с того света, чтобы помочь в трудные времена. Обращались с ними соответственно: периодически выносили на «прогулки», развлекали беседами и даже приносили на городские празднества в качестве гостей. Католическая церковь отнеслась к этому с недоверием, но Венцоне — очень изолированное место, куда редко попадают гости извне, разве что пришлют какого-нибудь нового священника.
Как получились эти мумии — до сих пор неясно. Обычно мумификация происходит либо при сильном холоде, либо при сильной жаре и сухости, либо при помощи специальных растворов (солей и щелочей). Очевидно, что мумии из Венцоне не подходят ни под одну из этих категорий. Ученые считают, что их состояние — результат деятельности каких-то микроорганизмов. Проще говоря, эти тела ферментировались.
В 1976 году сильное землетрясение повредило часовню и большинство мумий. Сейчас их осталось лишь 15, и теперь их хранят гораздо тщательнее. Для них построили специальную комнату в склепе часовни Святого Михаила. Никаких больше прогулок, праздников и чаепитий.
