Развитие самообразования в славянских государствах связанно с историей книжного пользования и чтения и относится преимущественно к XV—XVI вв. В этот период образование становится фундаментом культуры, а культура — фактом самообразования. Основоположником восточноевропейского книгоиздания стал Франциск Скорина в 1517—1518 гг. в Праге выходит в свет славянский Псалтырь, который в то время использовали для обучения грамоте, и который стал своеобразным учебником по самообразованию. Педагогические воззрения Ф. Скорины стали источником мудрости, а его книги — своеобразными учебными пособиями по самостоятельному усвоению знаний. Большое значение придавалось постижению коренных постулатов православия. Изучение их предполагалось как глубокое овладение содержанием священных книг, понимание их смысла, выработка умения их толкования. Основателем книгопечатания в России и на Украине был дьякон церкви «Николы Гостунского Московского Кремля» Иван Федоров (ок. 1510 — 1583). Во времена процветания крепостного права на Руси (XVII — XVIII вв.) самообразованием занимались одиночки, преимущественно выходцы из привилегированных классов. В XVII—XVIII вв. книга получает широкое распространение среди различных слоев населения. Она служит не только источником информации, но и соединяет начальное образование с самообразованием. Школа и распространение книги обеспечили определённый уровень грамотности населения.
Самообразование развивалось не только с ростом числа образованных людей. Делались попытки приобщить наиболее образованную часть общества к чтению и самообразованию с помощью создания монастырских, церковных, школьных библиотек с фондами гражданских книг, среди которых значительно место занимали сочинения античных авторов — Платона, Аристотеля, Цицерона и др. Увеличение числа образованных людей содействовало развитию самообразования, так как чтение для них стало основой получения самостоятельных знаний. В этой связи ценны педагогические воззрения Ильи Копиевича, которые можно считать определенным вкладом в теорию самообразования. Он одним из первых издал на русском языке учебник о сотворении мира («Уготование и толкование ясное и зело изрядное красноречивое повествование кругов небесных»), о навигации («Книга, учащая морского плавания»), учебник по истории.
В своих книгах И. Ф. Копиевич впервые вводит для практического использования в школах в самостоятельном усвоении знании некоторые астрономические, математические, географические и другие термины, стремится дать им подробное разъяснение. Книгоиздательство в это время превращается в самостоятельную отрасль промышленного производства. Расширяется книжный рынок, возрастает роль книги в жизни личности, формируется обширная аудитория читателей. Этому во многом способствовало возросшие возможности типографий, как в количественном, так и в качественном плане.
Во второй половине XVII века уже можно было говорить о вполне сложившейся собственной полиграфической индустрии России. Воображение поражает жанровое многообразие издававшейся в этот период литературы. Здесь и художественная, историческая, педагогическая литература, публицистика, естественно-научные труды.
В XVIII веке государственная политика приобретает духовно-просветительскую направленность и служит фактором развития самообразования. Увеличивается число образованных людей из народа, получивших начальное образование, что содействовало развитию самообразования.
Существенное влияние на развитие просвещения и идеи самообразования оказал гений М. В. Ломоносова. Создатель первого русского университета своей образованностью, кругозором знаний и научной эрудицией во многом был обязан самообразованию. Труды М. В. Ломоносова полны призывов усваивать науку, совершенствоваться в своих знаниях, использовать книгу для обогащения ума. В становлении самообразования его «Риторика» (Краткое руководство к красноречию) сыграла важную роль, её рассматривают как начало теоретического обоснования прозаического русского языка. Одно из главных ее назначений состоит в том, что она стала едва ли не первой отечественной книгой для чтения и самообразования.
В 1769 году вышел в свет знаменитый «Письменник» Н. Г. Курганова, который содержал множество полезных сведений по риторике, физике, астрономии, мореплаванию, философии и др. Это уникальное пособие имеет огромное культурно-историческое значение, и, в сущности, является первым учебником по самообразованию.
Наибольшего расцвета самообразование достигло в XIX веке. Это было связанно с огромными социальными изменениями в общественной жизни, подъемом революционного движения, отменой крепостного права, приобщения к общественной деятельности широкого круга разночинной интеллигенции.
Отдельно следует отметить такую яркую личность в истории русской культуры и просвещения, как А. Т. Болотов (1738–1833). Он впервые заявил в России о самообразовании и его научных основах. А. Т. Болотов был выдающимся просветителем, общественным деятелем, считается основателем научной организации труда в сельском хозяйстве. Интереснейшие суждения высказаны им в области педагогики, психологии, политэкономии. Все свои обширные познания он приобрел в результате опорной самостоятельной работы. Его имя было хорошо известно в России в конце XVIII века и, особенно в первой половине XIX века. Его труды издавались и были популярны в обществе. К 60-м годам прошлого столетия стремление к созданию работы по самообразованию оформилось в заметное движение в различных общественных кругах.
В 1891 году при Педагогическом музее Военно-учебных заведений возник «Отдел самообразования», который поставил своей целью содействовать самообразованию посредством составления особых программ для чтения с указанием научной литературы. Этот почин принадлежал Н. А. Рубакину, профессору Н. И. Карееву, В. Н. Мякотину, В. И. Селиновскому, генералу Н. А. Макарову. По мнению инициаторов, этот отдел имел ввиду помогать тем читателям, которым оказались не по силам московские «Программы домашнего чтения», изданные Комиссией домашнего чтения при «Обществе распространения технических знаний».
В 1900—1901 гг. при СПб Отделе самообразования работала особая комиссия, поставившая своей целью издание общеобразовательной программы для читателей из народа.
В 1904 г. вышла брошюра А. Панова «Домашняя библиотека». Она имела настолько большой успех, что была переиздана три раза. После этого внимание к вопросам систематического самообразования наиболее широких кругов грамотной России явно снизилось. В 1905 году стали появляться всякого рода «Указатели и рекомендательные каталоги по самообразованию» как в виде брошюр, так и в виде более или менее толстых книжек.
С появлением в 1905 г. работы Н. Рубакина «Среди книг» читатели получили возможность выбирать себе книги для чтения не вслепую, не по заголовкам, которые говорят мало, а по существу — выбирать именно те книги, которые содержат ответ на тот или иной вопрос.
Вопросам индивидуализации самообразовательной познавательной деятельности в теории Н. А. Рубакина привлекли внимание Н. К. Крупской. Разработка проблем самообразования в трудах Н. К. Крупской идёт в двух направлениях: изучение мотивов самообразовательной деятельности и изучение индивидуальных запросов личности. На этих основаниях разрабатывалась ее методика самообразования. Н. К. Крупская рассматривала его как деятельность, помогающую в решении важнейших государственных задач. Среди них на первый план выдвигается стремление понять производственную квалификацию. Крупская впервые подняла вопрос о создании систематической программы общего образования для сферы самообразования.
К организации самообразования вновь пришлось обратиться в годы Великой Отечественной войны. Это было связанно с тем, что взрослых на предприятиях вынужденно заменили учащиеся старших классов, которые, работая сутками, не имели возможности получить полноценное школьное образование. Кроме того, эвакуация жителей европейской части Советского Союза поставила школы Урала и Сибири в трудное положение, школьные классы были перегружены, не хватало учителей, значительная часть учебной работы выносилась на дом. Указанные причины вызвали необходимость ориентировать учащихся школ, рабочую молодежь на самообразование, привлечь школьника к активной деятельности по овладению знаниями, и не только учиться самому, но и учить в какой-то мере других. В 40-50-е гг. значительных исследований по проблеме самообразования не наблюдается.
80-90-е гг. в педагогике характеризуются новым шагом в развитии педагогической науки, увеличению доли её теоретического значения.
Очевидно, что в современном мире необходимость в постоянном самообразовании только возрастает.
