3 июня 1571 года в ходе Большого крымского набега на русские земли, войско хана Девлет-Гирея прорвалось к Москве. Татары разграбили и сожгли столицу царства Московского, которая выгорела почти полностью, уцелел лишь Кремль. Взяв большую добычу и великий полон, хан вернулся в Крым.
Весной 1571 года Девлет-Гирей собрал крупное войско для похода на Русь. Численность татарских армий той поры можно было указать лишь приблизительно, так как отряды степняков особой дисциплиной не отличались и могли в любой момент присоединяться к основной орде или покидать ее. По разным оценкам в этом походе участвовало от 60 до 120 тысяч, хотя последняя цифра, указанная в летописи, считается историками преувеличенной.
Момент для похода выбран был очень удачно — основные силы Русского царства в тот момент были связаны Ливонской войной. В результате чего «береговые воеводы» на Оке имели в своём распоряжении не более 6 тысяч ратников.
Первоначально крымский хан вовсе не собирался идти на Москву, предполагая ограничиться набегом на Козельские места для грабежа и взятия полона. Однако получив сообщения от перебежчиков о немногочисленности русского войска, Девлет-Гирей изменил планы. Его армия обошла серпуховские приокские укрепления с запада и переправившись вброд через Угру, вышла во фланг маленькому русскому пограничному войску. После разгрома русского авангарда татары устремились к Москве, угрожая отрезать пути отступления на север малочисленным русским войскам. Не имея сил остановить наступление врага, воеводы отступили к столице, куда также сбежалось и окрестное население. А сам царь Иван IV тем временем выехал в Ростов.
Быстро продвигаясь, хан подошел к Москве на плечах отступающих воевод, разорив брошенный ими в спешке лагерь под Коломенским. 3 июня 1571 года крымские отряды разорили незащищенные слободы и деревни вокруг Москвы, после чего подожгли предместья столицы. Благодаря сильному ветру огонь быстро распространился по городу. Гонимые пожаром горожане и беженцы бросились к северным воротам столицы. В воротах и узких улочках возникла давка, люди «в три ряда шли по головам один другого, и верхние давили тех, кто были под ними».
Земское войско, вместо того, чтобы дать бой татарам в поле или на окраинах города, стало уходить к центру Москвы и, смешавшись с беженцами, утратило порядок; воевода князь Бельский погиб во время пожара, задохнувшись в погребе своего дома. В течение трех часов Москва выгорела дотла. Пожар был таким сильным, что даже самим татарам мешал грабить в предместьях.
Полк воеводы Михаила Воротынского, засевший в Кремле, сумел отбить все татарские атаки, а осаждать каменную крепость хан не решился, услыхав о приближении большого русского войска. На другой день татары и ногайцы с огромной добычей ушли по рязанской дороге в степь.
Количество погибших и захваченных в плен историки точно определить затрудняются: называются цифры от 60 до 150 тысяч уведённых в рабство и от 10 до 80 тысяч погибших при нападении татар на Москву. О страшном разорении Москвы свидетельствует папский легат Поссевино, который насчитывал в 1580 году не более 30 тысяч населения, хотя ещё в 1520 году в Москве было 41 500 домов и не менее 100 тысяч жителей.
Одержав столь внушительную победу, Девлет-Гирей потребовал от русского царя отдать Астрахань и Казань, грозя в противном случае новым походом. Ошеломлённый разгромом Иван Грозный в ответном послании ответил, что согласен передать под крымский контроль Астрахань, но Казань вернуть Гиреям отказался. Уверенный в своем военном превосходстве хан, этого «половинчатого» решения не принял, что в итоге спасло русское государство от территориальных потерь.
Окрылённый своим успехом, Девлет-Гирей выдвинул план полного разгрома и подчинения Русского государства, нашедший поддержку у османской администрации в Стамбуле. И уже в следующем году огромное стотысячное крымско-турецкое войско снова двинулось на Москву. Однако в этот раз его ждал ошеломительный разгром в битве при Молодях от 25-тысячной русской армии под командованием воеводы Михаила Воротынского. Это поражение свело на нет все предыдущие успехи крымского хана.
