8 мая 1902 года на острове Мартиника в Карибском море произошло извержение вулкана Мон-Пеле. Извержение произошло не из вершины, а из склонов горы, что буквально разнесло ее в клочья. За несколько минут город-порт Сен-Пьер, находившийся у подножия вулкана был стерт с лица земли. Погибло по разным данным от 28 до 40 тыс. человек.
Вулкан Мон-Пеле (Montagne Pelée — Лысая гора) находится в северной части острова Мартиника (Малые Антильские острова) и является его высшей точкой. Высота 1397 м, диаметр основания 15 км. Кратер овальной формы, размером 1000 на 750.
Первые признаки активности Мон-Пеле стал подавать за 150 лет до извержения 1902 года. С середины XVIII столетия население Мартиники периодически слышало взрывы и громкий гул под землей. В 1753-м вулкан впервые изрыгнул пламя, а в последующие годы было зафиксированного около 30 подобных вспышек. Далее он затих на несколько лет, взорвался еще раз и опять замолчал — уже на целое десятилетие. Новый взрыв и — тишина, редкие выбросы газов и пламени на протяжении полувека — местное население привыкло к причудам вулкана и перестало воспринимать его как грозного и опасного соседа.
Пробуждение вулкана началось в апреле 1902 года, а катастрофа разразилась через месяц — 8 мая около 8 часов утра. Извержение произошло внезапно. Из трещины у подножия вулкана вырвалось огромное курчавое облако сероватого цвета, состоящее из распылённой лавы, паров и газов. Оно поднялось вверх и с грохотом устремилось по склону горы на город Сен-Пьер, расположенный в 8 км от вулкана.
Поток раскалённых газов и пепла за несколько минут снёс до основания цветущий город и уничтожил в гавани 17 пароходов, стоящих у причала. Только одному пароходу «Роддам» с поломанными мачтами, заваленному, как снегом, пеплом, дымящемуся во многих местах, с трудом удалось выбраться из бухты.
Все люди, находившиеся в городе, погибли от раскалённых газов, деревья были вырваны ураганом и сожжены. Тогда же погибла французская правительственная комиссия, прибывшая с целью исследования состояния вулкана, в том числе известный художник Поль Мерварт. Из жителей города уцелели только два человека — заключённый городской тюрьмы, сидевший в подземной одиночной камере, и сапожник, живший на краю города (несмотря на полученные ожоги, он прожил ещё 34 года).
Точное число погибших до сих пор так и не установлено. Дело в том, что в городе (население которого составляло около 28 тыс. человек) находилось значительное количество беженцев из селений, которые располагались непосредственно на склонах разорвавшейся горы. В силу чего, большинство историков считают наиболее вероятным число погибших в пределах 36 — 40 тыс. человек.
Сила потока была так велика, что стоявший на площади монумент, весивший несколько тонн, был отброшен на несколько метров в сторону. О высокой температуре газов можно судить по находкам винных бутылок с изогнутыми от жары горлышками.
Местность, прилегающая к вулкану, была засыпана в радиусе 2 км камнями, достигавшими объёма 7−8 кубических метров.
Излияния лавы во время извержения не произошло, только в дальнейшем из жерла вулкана поднялась огромная лавовая пробка в виде остроконечной скалы (375 метров высоты при диаметре до 100 метров). Через год она постепенно разрушилась, и вулкан принял прежний облик.
Исследование дна моря в районе острова Мартиники показало, что оно опустилось на несколько сот метров. Извержение 1902 года стало уникальным по своему механизму, так как произошло не из вершины. С тех пор в вулканологии появился термин — пелейское извержение.
В 1929—1932 годах вулкан был вновь активен, в результате чего вырос новый купол. У подножия — музей вулканизма.
