Американские специалисты подвели итоги самого масштабного исследования аллигаторов. Научная работа продлилась 35 лет, и в итоге принесла учёным не только много новой информации о жизни пресмыкающихся, но и несколько сюрпризов.
Напомним, что аллигаторы – это род из отряда крокодилов, который сегодня включает всего лишь два вида – это миссисипский аллигатор (Alligator mississippiensis) и китайский аллигатор (Alligator sinensis).
Исследование учёных проходило в заповеднике Южной Каролины – Центре дикой природы Тома Яуки (Tom Yawkey Wildlife Center) на Атлантическом побережье. Сегодня это убежище для американских аллигаторов, охота на которых разрешена во всех водах штата. В работе приняли участие биологи и экологи из университета Клемсона и других научных центров.
Бывший директор Центра Яуки биолог Фил Уилкинсон (Phil Wilkinson) начал это исследование в 1979 году.
"Мы начали с простого определения наилучшего способа подсчёта аллигаторов вдоль побережья Южной Каролины и наблюдения за "населением" с научной точки зрения, — рассказывает учёный. – Мы исследовали места обитания, изучали соотношение полов, взрослых особей и детёнышей. Учитывая, что новая кладка появляется у аллигаторов раз в три года, на основе всех данных можно сделать выводы о численности нашего "населения". Коме того, мы могли наблюдать за ростом отдельных особей".
Вот тут-то биологов и поджидал первый сюрприз. Ранее считалось, что аллигаторы растут на протяжении всей жизни (такое явление называется неопределённым ростом). Однако теперь учёные точно знают, что эти пресмыкающиеся перестают расти по достижении половой зрелости.
Аллигаторов в Центре Яуки разводят более ста лет, рассказывает соавтор работы биологов Томас Рейнуотер (Thomas Rainwater) из университета Клемсона. По его словам, это единственное место, где реально собрать данные о жизни этих животных. "Вы не можете действительно знать, как долго живут и растут дикие аллигаторы, если у вас нет животного, которое вы можете поймать и измерить несколько раз – через 20 или 30 лет", — поясняет Рейнуотер.
С 1981 по 2015 год Уилкинсон, Рейнуотер и их коллеги поймали сотни аллигаторов, 50 из них оказались в руках учёных несколько раз – с интервалами от 5 до 33 лет. Среди "захваченных" особей было 19 самцов и 31 самка.
Измерив параметры животных, эксперты заметили, что 19 из 31 самки и 7 из 19 самцов не показали заметного роста. Длина некоторых особей оставалась неизменной на протяжении 35 лет. Биологи заключили, что рост аллигаторов-самцов прекращается приблизительно между 25 и 30 годам (напомним, что продолжительность их жизни составляет как минимум 85 лет).
Ещё один неожиданный вывод работы касается размножения аллигаторов. Оказалось, что их самки производят жизнеспособные кладки яиц гораздо дольше, чем считалось ранее. Так, учёные наблюдали, как самки в возрасте как минимум 70 лет продолжают строить гнёзда и откладывать яйца, из которые затем появляются детёныши.
Одна из "участниц" исследования, достигшая половой зрелости как минимум 46 лет назад, до сих пор воспроизводит потомство. Это бросает вызов традиционным представлениям, предполагающим, что самки имеют самый высокий коэффициент фертильности в так называемом среднем возрасте. "Мы видим, как "пожилые" животные воспроизводят такое же количество жизнеспособных яиц, как и 35 лет назад", — говорит Уилкинсон.
"Как только работа будет завершена, мы сможем поделиться данными с Департаментом природных ресурсов и другими управляющими ведомствами," — добавляет Рейнуотер. По мнению авторов работы, благодаря новой информации экологи и организации по защите животных смогут пересмотреть существующие правила и оптимизировать их – например, пересмотреть сроки сезона охоты или разрешённые для охоты территории.
Научная статья по итогам масштабного исследования опубликована в журнале Copeia.
Напомним, ранее учёные выяснили, что птицы используют аллигаторов как телохранителей, но платят за это страшную цену. А микробиологи тем временем обнаружили в крови аллигаторов антимикробные пептиды, которые могут стать основой для нового поколения антибиотиков.
