Кажется, что наш мир становится день ото дня только меньше – биоразнообразие стремительно сокращается по многим причинам. Но у нашей планеты приготовлено ещё множество сюрпризов. Недавно международная группа учёных впервые исследовала ранее неизученный вид – гигантское чёрное червеобразное существо, заключённое в известковую трубку длиной от метра до полутора.
Речь идёт о гигантских корабельных червях Kuphus polythalamia. Люди знали об их существовании на протяжении веков. Внешний вид раковин таких существ, достигающих в длину 91-152 сантиметров, немного напоминает клык или бивень животного, и исследователи впервые задокументировали находку "скорлупы" ещё в 18 столетии.
"Такие оболочки довольно распространены. Но мы никогда прежде не находили её с животным внутри", — говорит ведущий автор исследования Даниэль Дистель (Daniel Distel), директор Центра геномного наследия океана при Северо-Восточном университете.
Животное, которое называется гигантским корабельным червем, фактический является двустворчатым моллюском. Моллюски из семейства Teredinidae известны как "корабельные черви", и определение "корабельный" по наследству досталось и K. polythalamia. Поясним, что родственники K. polythamia кормятся, помимо прочего, остатками затонувших деревянных кораблей — древесиной.
Среда обитания животных оставалась учёным неизвестной. Но здесь помог случай: один из участников группы исследователей изучил документальный фильм, вышедшей в эфире филиппинского телевидения, а затем поделился им с коллегами. Видео демонстрировало странных существ, которые были посажены (будто морковь в грядки) в грязи неглубокой лагуны. После просмотра фильма учёные организовали экспедицию и впервые нашли живые образцы K. polythalamia.
После того, как живой корабельный червь наконец-то попал в руки учёных, вся группа исследователей буквально столпилась вокруг Дистеля. Исследователь тщательно вымывал липкую грязь с внешней стороны "скорлупы" существа, а затем аккуратно вытащил его из верхнего отверстия (собственно, весь процесс показан ниже на видео).
"Я был поражён, впервые увидев размеры этого странного животного", — говорит исследователь из Филиппинского университета Марвин Альтамиа (Marvin Altamia).
По той причине, что животное никогда прежде не было тщательно изучено, на сегодня специалисты мало знают о его образе жизни, среде обитания и других важных деталях. "Мы предполагали, что гигантские корабельные черви кардинально отличаются от корабельных червей, поедающих древесину. И открытие животного подтвердило это", — полагает старший автор исследования Марго Хэйгуд (Margo Haygood) из Колледжа фармакологии при Университете Юты.
Специалисты говорят, что они столкнулись со сложной дилеммой: им надо было понять, почему K. polythalamia столь отличается от других подобных существ. И ответ может скрываться в удалённой среде обитания, в которой и был найден ценный образец. Отмечается, что лагуна наполнена гниющей древесиной.
Примечательно, что обыкновенные корабельные черви зарываются глубоко в древесине, выносимой в океан. Животные жуют и переваривают её при помощи бактерий. В отличие от своих родственников, K. polythalamia живёт в грязи, но он также обращается к бактериям, чтобы получать пищу. Правда, делает это иным способом.
Исследователи говорят, что K. polythalamia обитает в довольно плохо пахнущем месте: богатая органическими веществам грязь, которая присутствует вокруг жилища существа, испускает сероводород. Этот газ, полученный из серы, обладает ярко выраженным запахом, который можно сравнить с "ароматом" гнилых яиц. Подобная среда может быть вредна для людей, но для гигантских червей – самое то, говорят учёные.
Специалисты отмечают, что черви сами по себе не едят, либо едят, но очень и очень мало. Вместо этого они полагаются на полезные бактерии, живущие в их жабрах. Именно они и производят еду для K. polythalamia. Эти крошечные "повара" используют сероводород в качестве энергии для производства органического углерода, который и питает корабельных червей. Подобный процесс схож с тем, который характерен для растений: они используют энергию солнца для преобразования углекислого газа в воздухе в простые соединения углерода во время фотосинтеза.
Исследователи отмечают, в результате такого способа питания многие органы пищеварительной системы K. polythalamia попросту уменьшились за ненадобностью.
Образ жизни необычных существ согласуется с той гипотезой, которую Дистель предложил ещё два десятилетия назад. Получение различных типов полезных бактерий может объяснить, как корабельные черви превратились из организмов, поедающих древесину, в использующих ядовитый газ в грязи для того, чтобы выжить.
Учёные намерены и далее изучать роль древесины, которую она играла в уникальном переходе от обыкновенных корабельных червей в гигантских. "Мы также заинтересованы в том, чтобы отыскать подобные переходы, которые могут быть у других животных, обитающих в уникальных местах по всему миру", — добавляет Дистель.
Результаты исследования опубликованы в научном издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
Кстати, ранее специалисты обнаружили новый вид креветок, который назвали в честь рок-группы Pink Floyd. Также был открыт новый вид жуков, путешествующих на "муравьином такси", и "родственник" плотоядных паразитов.
