Космический аппарат НАСА New Horizons ("Новый горизонты") продолжает двигаться по внешним областям Солнечной системы. И недавно исследователи сообщили, что зонд преодолел уже половину пути от Плутона (его легендарной первой точки маршрута) до объекта пояса Койпера 2014 MU69.
Новой "мишенью" стал астероид 2014 MU69, обитающий на самой границе Солнечной системы — в поясе Койпера — и является одним из самых ранних остатков этапа её зарождения. Их встреча запланирована на 1 января 2019 года.
Согласно данным учёных NASA, диаметр объекта не превышает 45 километров, однако он в 10 раз крупнее и в 1000 более массивен, чем средняя комета. Этот объект представляет собой большой интерес для учёных, так как они полагают, что его морфология не сильно изменилась со времён формирования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад.
Кстати, объект 2014 MU69 был одним из семи кандидатов в новые цели для New Horizons, которые учёные выбирали и исключали при помощи космического телескопа "Хаббл"/
"Это очень здорово, что зонд уже на полпути к новой цели. Этот полёт сможет установить рекорд по удаленности исследуемого мира", — говорит известный американский планетолог и главный исследователь миссии New Horizons Алан Стерн (Alan Stern).
В скором времени зонд New Horizons начнёт готовиться к новому этапу – спящему режиму. По сути, космический аппарат "заснёт" в конце этой недели и пробудет в таком состоянии до конечной точки маршрута – астероида. "Спячка" продлится порядка 157 дней.
Исследователи отмечают, что это вполне заслуженный отдых, поскольку аппарат бодрствует уже почти два с половиной года, начиная с 6 декабря 2014 года. С тех пор к дополнению к исторической встрече с Плутоном зонд совершил прорыв, наблюдая за объектами пояса Койпера.
"Пролёт MU69 в январе 2019 года станет следующим большим событием для нас, но New Horizons – это миссия более широкого изучения пояса Койпера. Кроме MU69 мы планируем изучить ещё более двух десятков объектов пояса Койпера", – сказал Хэл Уивер (Hal Weaver), учёный из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса.
На сегодня New Horizons удалён от Земли на 5,7 миллиардов километров. На таком расстоянии радиосигнал, отправляемый группой миссии, достигает зонд за 5 часов 20 минут. Все системы зонда работают в нормальном режиме, заключают специалисты.
Напомним о прошлых успехах зонда: он помог установить, что "сердце" Плутона всё ещё бьётся, у небесного тела также были найдены облака. Кроме того, под "прицел" попался и спутник Платона Харон, на котором вполне может существовать подповерхностный океан.
