«Лада Нива» стала легендарной сразу после рождения. Советские инженеры предложили свое видение правильного автомобиля повышенной проходимости и попали точно в цель. Существующие внедорожники были безнадежно далеки от народов, и люди редко обращали внимание на рамные «Ланд Роверы» и «Джипы». Нужен был новый автомобиль, обладающий достаточным комфортом для жизни в городе и способный принимать грязевые ванны. Спрос на такие машины в СССР и в Европе отмечался колоссальный. В общем, конструкторы принялись за дело, изначально подразумевая, что советская автопромышленность будет в подавляющем большинстве работать именно на западные рынки. До 80% выпускаемых автомобилей планировалось отсылать за границу.
В 1971 году группа молодых конструкторов в составе дизайнера Валерия Семушкина и инженера Петра Прусова под руководством главного конструктора завода Владимира Соловьева приступила к работе над полноприводной машиной. Задумка была грандиозной. Требовалось переломить стереотипы и отказаться от главного атрибута внедорожности — рамы. Всю нагрузку должен брать максимально крепкий кузов. Из «Нивы» получился крепкий орешек, способный выдерживать 8900 Н/град на кручение, как у Ferrari 360 Spider или Chevrolet Corvette. Короткая база и легкий вес позволяли переваливаться через размокшие буераки. В 70-е годы уделом внедорожников считались рессоры. А вот «Нива» вооружилась пружинной длинноходной подвеской, открывающей поразительные возможности на бездорожье. Чем больше ход, тем дольше колеса цепляются за поверхность при вывешивании. Значит, не нужны блокираторы межколесных дифференциалов. Тем самым экономится вес и пространство в салоне. Почти одновременно с ВАЗом аналогичный автомобиль придумывали англичане из Rover. На несколько лет раньше был продемонстрирован первый Range Rover с несущим кузовом, но родоначальницей сегмента SUV (легкие кроссоверы) считается именно «Нива».
Политический ход
5 апреля 1977 года с конвейера Волжского автомобильного завода имени 50-летия СССР сошла первая серийная «Нива». В 1978 году австрийский автомобильный журнал «Austromotor» писал: «Неожиданными были сравнительно невысокая стоимость, удавшаяся форма и оснащение этого нового автомобиля с повышенной проходимостью. То, что Lada предлагается в варианте, которому практически нет ничего равного, ясно показывает, что русские торговые стратеги очень внимательно наблюдали и анализировали автомобильный рынок и точно попали в рыночный пробел».
Популярный в Германии журнал «Auto Moto und Sport», опубликовал в начале 80-х сравнительный тест нескольких внедорожников. «Нива» соперничала с короткобазным Land Rover Series III и с тогдашними новинками Jeep Wrangler и даже молодым Mercedes G-class! Авторы всерьез отмечали превосходство «Нивы» по комфорту, проходимости и по отделке салона. Сейчас это кажется невероятным, но «Нива» в те годы для западного рынка была укомплектована лучше, чем сейчас. Машина имела топовые комплектации с полностью перешитым салоном, иными креслами, дополнительными опциями и более качественными элементами интерьера. По итогам сравнения «Нива» оказалась победительницей. В начале 80-х годов подобные статьи были не редкостью в западной автомобильной прессе.
Эффект от возникновения сегмента SUV (Sport Utility Vehicle) был настолько ошеломляющим, что вслед за «Нивой» выросли, как грибы, автомобили-клоны, в том числе и у японцев. Инженеры Suzuki считают Петра Прусова «крестным отцом» кроссовера Vitara.
Автомобиль шел на экспорт в Германию, Францию, Италию, Англию, а также в Швейцарию, Австрию, Испанию и в другие страны на всех континентах.
«Нива» даже использовалась как инструмент политических действий. Ее было не стыдно дарить первым лицам иностранных государств. Как пишет Der Spiegel, в преддверии Олимпиады 1980 года советское правительство старалось переубедить канцлера ФРГ Гельмута Шмидта в отношении участия немецких спортсменов в Олимпиаде-80. Тогда ряд крупных западных стран бойкотировали соревнования и решили не посещать Москву. Шмидт приехал в СССР в июне 1980 года, за три недели до открытия игр, и после визита получил в подарок автомобиль «Лада Нива». Der Spiegel приводит слова Леонида Брежнева, что «у Шмидта на побережье недалеко от Киля есть дача, а дороги там не особо хороши, тем более супруга Шмидта водит автомобиль и изучает болотные растения». Лучшего подарка, чем внедорожник, придумать трудно. К слову, цена «Нивы» в Германии начиналась от 16 тысяч марок и далеко переваливала за 20 тысяч в топовых компектациях.
Эпоха продолжается
Сейчас прошло уже 40 лет с момента выхода первого серийного автомобиля. Однако «Нива» изменилась несильно. Правда, в лихолетье 90-х годов заводчане умудрились передать ее имя совместному предприятию с General Motors. Новое цифровое обозначение Lada 4×4 не прижилось, и народ по старинке кличет автомобиль, как прежде. Машина превратилась в легенду и лишить ее имени невозможно.
Здесь хочется привести цитату из Top Gear, где телеведущий и журналист Джеймс Мэй так оценил автомобиль: «Нива», запущенная в производство в 1977 году, была первой Ладой не копией итальянских седанов. В то время, как всё, что находилось под капотом, принадлежало Фиат, система управления и корпус были трудами великолепной работы Лады. Она получила свою репутацию за живучесть, достигла кое-каких успехов во внедорожных гонках и заработала репутацию у землевладельцев и у других людей без чувства иронии. И даже сейчас, несмотря на первоначальный скептицизм, она способна унизить более крупных и современных конкурентов на бездорожье«.
Интерес Top Gear к 40-летней модели неслучаен. В Великобритании перестал продаваться архаичный Land Rover Defender, и жители сельских равнин всерьез увидели ему замену в аскетичной русской машине. Потребность в простой и неприхотливой конструкции, которую можно починить в гараже или в поле, до сих пор велика. Неудивительно, что эпоха «Нивы» продолжается.
Во многих странах есть фан-клубы автомобиля. Немецкий клуб до сих пор ежегодно проводит международные встречи любителей LADA 4×4. А представители испанского фан-клуба приедут 5 апреля в Тольятти, чтобы вместе с АВТОВАЗом отпраздновать юбилей легендарной модели.
