Мало кто знает, сколько пришлось путешествовать знаменитой картине «Мона Лиза» во время Второй мировой. Когда объявили войну, наиболее значительные сокровища Лувра поместили в водонепроницаемые коробки и вывезли из Парижа в сельскую местность. Впервые покинув музей 28 августа 1939 года, «Мона Лиза» перемещалась еще пять раз, в том числе по замкам долины Луары и тихим аббатствам. Все это время знаменитое полотно находилось в простом неприметном ящике. Любители искусства вздохнули с облегчением, когда после войны картина вернулась в Лувр, где знаменитый портрет таинственно улыбается до сих пор.
Другой шедевр Леонардо да Винчи, «Тайная вечеря», действительно едва не погиб во время войны. Изображение на стене церкви Санта-Мария-делле-Грацие в Милане было тщательно укрыто мешками с песком и строительными лесами, что, вероятно, и спасло произведение Леонардо, когда Союзники бомбили город 15 августа 1943 г. Воздушный налет превратил все церкви в руины, но стена с «Тайной вечерей», на удивление, выстояла среди обломков.
В годы Второй мировой войны были спасены и менее известные произведения искусства, например, коллекция Принцхорна. Это рисунки и картины, которые собирал немецкий доктор Ханс Принцхорн (Hans Prinzhorn) в университетской психиатрической клинике в Гейдельберге. Он практиковал в годы после Первой мировой войны и заинтересовался художественным творчеством душевнобольных. Нацисты уничтожили часть коллекции, около 5000 изображений от 450 пациентов. Они считались проявлением «дегенеративного» искусства, которое выходит за рамки идей совершенства. Позже такое проявление творчества стали называть ар брют, наивным искусством или примитивизмом. К счастью, часть коллекции была спрятана в хранилище университета, пережила войну и сейчас находится на постоянной экспозиции в клинике.
Созданный в конце XV века алтарь церкви Успения Пресвятой Девы Марии в Кракове (Польша) является самым большим образцом религиозной готической скульптуры. Немецкий скульптор Вит Ствош (Veit Stoss) за двенадцать лет (1477-1489 гг.) создал удивительной красоты алтарь размером 13 на 11 метров, на который был потрачен годовой бюджет средневекового Кракова. Веками этот образец поздней готики стоял в церкви, но в 1939 году поляки его демонтировали и спрятали в разных ящиках по всей стране. Когда нацистская Германия оккупировала Польшу, контейнеры обнаружили и переправили в Рейх. Там алтарь хранился в подвалах Нюрнбергского замка, который позже был полностью разбомблен. Тем не менее, польские заключенные предупредили Сопротивление о присутствии алтаря, и тот был найден неповрежденным в уцелевшем подвале. В 1946 году алтарь Вита Ствоша вернули в Польшу и снова украсили им Мариацкий костел.
У Адольфа Гитлер были грандиозные представления о Музее фюрера (Führermuseum), в который планировалось собрать все чудеса европейского искусства, ограбив лучшие музеи на занятых территориях. Большая часть будущей коллекции едва не погибла в австрийских соляных шахтах Альтаусзее (Altaussee), в том числе произведения Микеланджело, Вермеера, Дюрера, а также Гентский алтарь ван Эйков. Шахты на самом деле планировалось взорвать, похоронив под землей 6500 картин. Но наступление американцев помешало уничтожить шахты.
