23 февраля 1874 года майор континентальной британской армии Уолтер Клоптон Уингфилд получил патент на площадку (корт) для игры, которую он сам назвал «лаун-теннис» (англ. lawn tennis, букв. теннис для лужаек).
Предположительно, слово «теннис» обязано своим происхождением французскому tenez — «вот вам, берите». Хотя существует версия, что еще у древних греков и римлян была игра, в которой мяч отбивали рукой или палкой.
Однако настоящим прообразом большого тенниса стала существовавшая в XIII—XIV вв. в Италии, Франции и Англии игра «джидоко». В ней прыгающий через сетку мяч отбивали надетыми на руку рукавицей, деревянным щитком или кожаным ремнем.
Эта средневековая забава была популярна среди европейской аристократии. В «джидоко» играли в залах и на площадках под открытым небом. В начале XVI века в игре стали применять ракетки. Кожаные мячи, которыми играли в те времена, были набиты опилками, тряпками, травой. Отскакивать они могли только от твердой поверхности. С появлением резиновых мячей стала возможной игра на траве.
Эта возможность была сразу же реализована: в 1872 году был основан первый клуб этой игры на лужайке Лимнгтонского курорта португальцем Хоа Перейра, Фредериком Хейнсом и Уэлсли Томкинсоном. Однако настоящим отцом современного тенниса стал майор континентальной британской армии Уолтер Клоптон Уингфилд.
Именно он в 1873 году разработал образцовый корт для игры, которая поначалу называлась сферистикой. И именно благодаря Уингфилду старое название кануло в лету, он придумал для нее второе наименование — лаун -теннис (теннис для лужаек). В декабре этого же года майор выпустил брошюру с правилами игры под названием «Сферистика, или лаун-теннис». А 23 февраля 1874 года Уолтер Уингфилд получил патент на теннисный корт.
Предвидя коммерческий потенциал лаун-тенниса, Уингфилд после получения патента начал продажу комплектов оборудования и учебников игры (по 15 шиллингов за ракетку, 5 шиллингов за дюжину мячей и 6 пенсов за учебник). Однако он достаточно быстро утратил контроль над распространением игры. Игра начала стремительно распространяться по Великобритании, и следом по США, куда её завезли уже в начале 1874 года.
За первый год патентованное лаун-теннисное оборудование также было продано в Канаду, Индию, Китай и русскому императору (историк российского тенниса Борис Фоменко сообщает о дневниковой записи великого князя Сергея Александровича от 31 мая 1875 года: «В теннис на траве играем для тренировки с братьями»). Но рынок быстро наводнили товары конкурентов. В 1877 году Уингфилд отказался от продления патента.
Уже в 1875 году разработанные Уингфилдом правила были изменены; новый свод правил был разработан в Мэрилебонском крикетном клубе. В июле 1877 года в Уимблдоне был проведён первый турнир по лаун-теннису. В 1884 году в рамках Уимблдонского турнира были впервые проведены женский турнир и мужской парный турнир, а в 1913 году к ним добавились соревнования женских и смешанных пар (микст). В 1888 году была основана Ассоциация лаун-тенниса, которая в последующие годы установила сорок три правила игры, многие из которых действительны до сих пор, и утвердила проведение 73 турниров в течение десяти лет.
С развитием игры менялись и условия, в которых она проходила, например, заметно эволюционировала одежда игроков. Только в начале 1930-х годов мужчинам разрешили выступать в коротких брюках, а женщинам — в коротких юбках. При этом Саудовская Аравия, уже более 20 лет ведущая телетрансляции с Уимблдона, до сих пор не показала ни одного матча с участием женщин. А галантные французы, тем не менее, не допускали представительниц прекрасной половины человечества к выступлениям на чемпионате Франции до 1928 года.
