Людвиг II Баварский считается одним из самых эксцентричных европейских правителей XIX века. Период его правления пришелся на то время, когда страна стремительно теряла свой суверенитет. Бавария была зажата между Австрией и Пруссией и втянута в конфликт этих двух противоборствующих сторон. Во время военного столкновения молодой король поддержал Австрию, но неудачно. 22 августа 1866 года был подписан мирный договор с Пруссией, по которому Бавария обязалась выплатить ей значительные репарации и уступала часть своих земель.
Политик из Людвига II оказался никудышный. Более того, баварский король совершенно не проявлял никакого интереса к государственным делам. Его настоящей страстью были музыка, живопись и архитектура. Он унаследовал интерес к прекрасному от деда Людвига I, в честь которого его назвали. Людвиг I был буквально одержим древнегреческими артефактами, полотнами художников эпохи Возрождения.
Решающее влияние на Людвига II оказала музыка Рихарда Вагнера и его оперы. Король Баварии пригласил композитора в Мюнхен и назначил ему денежное содержание, что было как нельзя кстати для стареющего Вагнера. Король часто смотрел оперу, находясь в зрительном зале в полном одиночестве. Консервативные баварцы не принимали эксцентричного поведения композитора, поэтому Людвигу II под давлением правительства пришлось выслать Вагнера из страны.
Свою любовь к опере Людвиг Баварский перенес в плоскость архитектуры. Король задумал построить замок, вдохновляясь оперой Вагнера «Лоэнгрин». Людвиг ассоциировал себя с героем германского эпоса, которого также называли «Лебединым рыцарем». Создание замка в стиле прошлого стало для Людвига II навязчивой идеей.
Первый камень замка Нойшванштайн (Neuschwanstein), название которого можно перевести как «Новый лебединый камень», был заложен в 1869 году. Через два года после начала строительства Людвиг II Баварский совсем отошел от политики. Он всецело посвятил себя замку. Король требовал, чтобы архитектор согласовывал с ним каждую мелочь. Министры роптали, потому что им приходилось посылать гонцов или ехать самим в горы за королевской подписью и печатью.
На возведение замка Людвиг II Баварский потратил значительную часть королевской казны, свои собственные средства, а также деньги, взятые взаймы у других государств. Отсутствие интереса к управлению страной, растранжиривание казны, нежелание жениться, а также фанатичное увлечение строительством замка создали благодатную почву для оппонентов короля, желавших взять бразды правления в свои руки.
8 июня 1886 году в Мюнхене был собран консилиум врачей, который объявил короля сумасшедшим (не видя самого короля). Через два дня после вынесения медицинского вердикта в Нойшванштайн прибыла комиссия, которая должна была забрать короля на принудительное лечение. Верная Людвигу II стража никого не пустила в замок.
Король попытался послать в газеты открытое письмо о том, что его безосновательно хотят объявить сумасшедшим, все сообщения, кроме одного, были перехвачены. Газета, куда оно дошло, напечатала обращение, но по приказу правительства весь тираж был изъят.
12 июня 1886 году приехавшей комиссии все-таки удалось проникнуть в замок (один из лакеев был подкуплен), и Людвигу II Баварскому зачитали медицинское заключение. Основной причиной называли «строительство никому ненужных замков» (король возводил параллельно и другие замки), которые привели к опустошению казны. Вторым пунктом называли безразличие к судьбе Баварии. А третьей причиной стала предполагаемая нетрадиционная сексуальная ориентация короля. Опекуном и регентом назначался его дядя Луитпольд.
Людвига II схватили и под покровом ночи вывезли в замок Берг, где оставили под домашним арестом. Вечером следующего дня Людвиг и сопровождавший его профессор Бернхард фон Гудден отправились на прогулку по территории, прилегавшей к замку. Примерно к 23.00 их безжизненные тела нашли на мелководье в Штарнбернгском озере.
Официальная версия смерти короля – самоубийство. Якобы профессор пытался предотвратить кончину монарха, но погиб вместе с ним. Однако народ верил в другую версию, согласно которой «неудобного» Людвига II убили по политическим мотивам. Чтобы не дожидаться официальной экспертизы относительно его психического состояния, короля лишили жизни на следующий день после задержания.
Дальнейшее строительство замка Нойшванштайн возобновилось буквально через два месяца после кончины короля. К началу ХХ века замок был готов и открыт для публичного посещения. Колоссальные деньги, вложенные в возведение этого архитектурного чуда, вернулись в казну Баварии очень быстро.
