В ее биографии много белых пятен. Достоверно известны лишь некоторые факты. Она родилась в 1800 г. в семье дипломата, министра внутренних дел, графа В. П. Кочубея. Вскоре после женитьбы граф попал в немилость к императору, поэтому ранние годы Наталья Кочубей вместе с семьей провела за границей.
После того, как на престол взошел Александр I, граф смог вернуться ко двору. Вскоре Наталья Викторовна была пожалована во фрейлины. Императрица Александра Федоровна писала: «Теперь приспело время поговорить о семье Кочубеев. Они находились в отсутствии в течение нескольких лет, и лишь в 1818 г. граф, графиня и их красивая дочь Натали были мне представлены в Павловске». Лицеист Корф утверждает, что Наталья Кочубей была «первым предметом любви Пушкина». Некоторые исследователи поддерживают это мнение и считают, что именно ей посвящено одно из самых ранних его стихотворений – «Измены».
В этот период многие знакомые семьи отзываются о Наталье Викторовне с неподдельным восхищением: «У неё изящная фигура, она прелестно танцует, в общем, она в точности такая, какой нужно быть, чтобы очаровывать. Говорят, что у неё живой ум, и я охотно этому верю, так как лицо её очень выразительно и подвижно». Другой современник говорил, что она «довольно красива, полна талантов и отлично воспитана». М. Сперанский писал: «Я видел тут в первый раз Наташу во французской кадрили, воплощение грации».
Долли Фикельмон отзывалась о ней так: «У Натали Строгановой пикантная физиономия; определенно, не будучи красавицей, она, видимо, нравится значительно больше многих других красивых женщин. Капризное выражение лица ей очень идет. Особенно прекрасны у неё глаза – в них её главная красота. При этом она весьма остроумна».
В 1820 г. Наталья Кочубей вышла замуж за графа Строганова. Большинство современников единодушно называют его человеком недалеким и бесталанным. Самую беспощадную характеристику дал ему историк С. Соловьев, который был воспитателем детей в их семье: «Александр Григорьевич Строганов … служил страшным примером, какие люди в России в царствование Николая I могли достигать высших степеней служебной лестницы. … Имея ум чрезвычайно поверхностный, … с важностью выкладывал какую-нибудь нелепую мысль и старался ею озадачить, упорно поддерживая и обстроивая другими подобными же нелепостями. При этом – ни малейшего благородства, деликатности».
Не пощадил Соловьев и его супругу: «Жена была еще хуже мужа: с умом и образованием также поверхностными, с огромными претензиями на то и другое, с полным отсутствием сердца, эгоизм воплощенный, неразборчивость средств, способность унижаться до самых неприличных искательств, когда считалось нужным, и в то же время гордость, властолюбие непомерное – вот графиня Наталья Викторовна Строганова, урожденная княжна Кочубей. Эта чета была испорчена губернаторством. … Это первенствующее положение, это раболепство русского губернского чиновничества, дворянства и купечества пред генерал-губернатором легко развратили Строгановых».
Их брак многие современники считали несчастливым – граф не отличался верностью супруге, и она платила ему той же монетой. Соловьев характеризовал графиню как «женщину без убеждений и без сердца» и намекал на то, что в Петербурге она вела распутную жизнь. В числе ее любовников называют даже Дантеса. Тем не менее Пушкин в последнее десятилетие его жизни часто виделся с графиней Строгановой, она оставалась его верным другом до самой смерти. Эта хозяйка салона была для поэта эталоном светской дамы. Пушкин говорил Плетневу, что Строганова послужила ему прототипом образа замужней Татьяны в 8-й главе «Евгения Онегина».
