23 апреля 1991 года авиастроительная компания Lockheed Corporation (с 1995 года — Lockheed Martin, прим.ред.) была объявлена победителем в конкурсе на строительство истребителя пятого поколения в соответствии с требованиями военно-воздушных сил Соединённых Штатов Америки о передовом фронтовом истребителе (ATF, Advanced Tactical Fighter). Таким образом началась история проекта F-22 Raptor, который во всём мире признаётся в качестве одного из лучших малозаметных истребителей.
Малозаметный истребитель пятого поколения Lockheed/Boeing F-22 Raptor в воздухе. Источник фотографии: wikipedia.org/U.S. Air Force
Однако некоторые военные эксперты уверены, что проект истребителя YF-23 от авиаконструкторов из Northrop Corporation (с 1994 года — Northrop Grumman, прим.ред.) был намного лучше прототипа Lockheed YF-22. Несмотря на это, руководство военно-воздушных сил США сделало выбор в пользу «Раптора», поскольку Lockheed Corporation считалась более эффективной компанией. Высшие чины ВВС США были уверены в том, что Lockheed будет лучше управлять программой, лучше следить за её развитием, а также экономно расходовать средства.
Немаловажную роль в выборе исполнителя проекта сыграло недовольство американских военных компанией Northrop Corporation. Авиаконструкторы этой корпорации в буквальном смысле попали в немилость у руководящих постов Пентагона и Конгресса США. И причиной этому был значительный перерасход средств на разработку и производство малозаметных бомбардировщиков B-2 и на ряд других проектов. К тому же McDonnell Douglas, на тот момент их партнёры, обладали практически такой же репутацией. Позднее представитель Конгресса США, Джон Коньерс, подтвердил в беседе с журналистами Los-Angeles Times, что на решение руководства ВВС немаловажное влияние оказал негативный послужной список Northrop Corporation, связанный с обвинениями в мошенничестве при формировании бюджета на лётные испытания, со срывом сроков по контракту и неоднократными штрафами.
Самое известное и дорогостоящее «детище» Northrop Corporation — малозаметный стратегический бомбардировщик B-2. Источник фотографии: wikipedia.org/U.S. Air Force
Тем не менее, по многим характеристикам YF-23 превосходил YF-22. Так что у Northrop Corporation всё-таки были шансы на победу, и их детище могло получиться довольно любопытным. Тем более, что вместе с революционным турбореактивным двухконтурным двигателем переменного цикла YF-120 производства General Electric, в американских военно-воздушных силах могла начаться совершенно новая эпоха.
Даже в далёком 1991 году, с точки зрения производительности, General Electric YF-120 показывал лучшие результаты по сравнению с двумя (!) турбинами Pratt & Whitney YF119. Благодаря этому прототип YF-23 практически достигал крейсерской сверхзвуковой скорости и в целом обладал лучшими скоростными характеристиками (например, в бесфорсажном режиме он развивал скорость практически вдвое превышающую скорость звука) и лучшей малозаметностью. Однако его единственным недостатком была меньшая маневренность на предельно низких скоростях из-за отсутствия управляемого вектора тяги на General Electric YF-120. Отказ от управляемого вектора тяги был вынужденной мерой в целях значительно уменьшить массу, что и позволяло развивать крайне высокую скорость.
Прототип передового фронтового истребителя YF-23 в воздухе, вид сверху. Источник фотографии: wikipedia.org/U.S. Air Force
«Что самое интересное — и YF-22, и YF-23 достигали практически одинакового угла атаки — 60°. Причём YF-23 достигал подобных значений без изменяемого вектора тяги, что вдвойне удивительно. Судя по всему, особую роль играли специфический V-образный хвост, прекрасно сочетавшийся с нестабильной конструкцией планера», — отметил один неназванный источник, который был весьма тесно связан с оценкой обоих проектов — YF-22, и YF-23. «Однако YF-22, вполне вероятно, обладал заметным преимуществом на очень и очень низких скоростях. Но ни одна из компаний не обладала достаточным объёмом времени, чтобы исследовать динамику своих истребителей на сверхмалых скоростях с большим углом атаки. А дальнейшие события стали прекрасной иллюстрацией важности показательно-тестового полёта, который должен продемонстрировать сильнейшие стороны проекта. Lockheed осознали это и в ходе демонстрации сделали ставку на показательный залп ракетами из положения с большим углом атаки, а также показали возможность действовать при перегрузке 9G. Всё это произошло практически одномоментно, но, тем не менее, произвело прекрасное впечатление на верхушку ВВС США», — добавил анонимный источник. По его же мнению, именно этот решающий момент в тестовом полёте и стоил Northrop Corporation места в проекте передового фронтового истребителя. Конечно же к этому моменту добавился и негативный предыдущий опыт сотрудничества, который был описан выше.
Конкурирующие проекты — YF-22 и YF-23 — в воздухе бок о бок. Источник фотографии: wikipedia.org/U.S. Air Force
«Все присутствовавшие на демонстрационном полёте пилоты были в полном восторге от учебного боя в воздухе, который подготовили в Lockheed. Это позволило им во всей красе продемонстрировать высокий угол атаки, несмотря на то, что они были очень ограничены в ходе этого тестового полёта. Тем не менее, в Northrop предпочли не демонстрировать все возможности своего прототипа, отделавшись лишь характеристиками на бумаге. И это стало роковой ошибкой, несмотря на превосходящие показатели их соперников цифры в отчётах. Как упоминалось ранее, оба прототипа были способны достигать больших значений угла атаки в результате одного и того же маневра. Но YF-22 сделал визуально захватывающую презентацию в воздухе, а не на бумаге. Во многом по этой причине военное руководство в итоге остановило свой выбор на авиастроительной корпорации Lockheed», — подвёл итог неназванный источник.
Однако что бы произошло в случае противоположного выбора руководства ВВС США? Если бы выбрали Northrop? В любом случае, ВВС США получили бы выдающийся истребитель для завоевания превосходства в воздухе, который на тот момент не имел бы равных. В настоящее же время F-23 сохранил бы своё преимущество над истребителями основных конкурентов, тогда как Lockheed Martin F-22 не является единолично лучшим истребителем для завоевания превосходства в воздухе. Тем более у F-23 ещё остался бы запас прочности.
Так мог бы выглядеть F-22 Raptor. На фото конкурсный прототип YF-22. Источник фотографии: wikipedia.org/U.S. Air Force
Окончательная оперативная версия F-23 обладала бы гораздо большим радиусом действия по сравнению с «Раптором», особенно на сверхзвуковых скоростях — и вдвойне особенно, если бы истребитель обладал двигателем YF120. Это могло бы пригодиться на Тихом океане. F-23 был бы более скрытен, а также обладал бы практически такой же маневренностью, как у Раптора — или, возможно, даже большей в зависимости от скорости и высоты.
При этом и «Раптор», и полностью функционирующий F-23 несли бы на борту восемь ракет класса «воздух-воздух» на внутренних узлах подвески — это было требованием руководства ВВС. Кроме того, оперативные самолеты были бы практически идентичны с точки зрения авионики — оба конкурента независимо друг от друга предлагали практически аналогичную авионику. Более того, в итоге «Рапторы» летают с радиолокационной станцией, которая первоначально была предложена для прототипа YF-23.
Northrop-McDonnell Douglas YF-23 на рулежной дорожке. Источник фотографии: wikipedia.org/U.S. Air Force
В конечном счете, ВВС закончили этот конкурс, обзаведясь отличным истребителем — F-22 Raptor. Однако, стоит признать, оба проекта — и YF-22, и YF-23 — были по-настоящему выдающимися. Если бы компания Northrop выиграла конкурс, F-23 с большой долей вероятности был бы самым лучшим истребителем на текущий день, но при этом и самым-самым дорогим. F-23 предоставил бы столь необходимое преимущество над китайским J-20 и российским ПАК-ФА. Но какой ценой? Была бы оправдана столь большая разница в стоимости проектов, учитывая, что и создание F-22 в конечном счёте завершилось из-за недостатка финансовых средств? Очень сложно ответить на эти вопросы — можно лишь только и дальше представлять себе возможные пути развития.
